春になったら君に会いたい

桜舞う秋

桜デート(中編)

俺たちは、しばらく子どもたちを見ていた。のぞみはこんな風に外で元気に走り回っていたことがあるのだろうか。そんなことが頭をよぎる。俺は冬に寝てしまうだけだから、冬以外は外で遊んでいたし、そういう面での制約は特段なかった。しかし、のぞみはそうはいかなかっただろう。普段何も気にせず見ている光景のはずが、妙に苦しく感じられた。
　
｢冬くん、どうかした？」
　
のぞみは、黙り込んでしまった俺の顔を覗き込んで聞いてくる。俺は相変わらずそういうのが下手なので上手く誤魔化して笑うことはできなかった。
　
｢いや、別になんでもない」
｢えー、なんでもないって顔じゃなかったよ！ 冬くんも一緒に遊びたくなっちゃった？」
　
なんとなく目を見れなくて視線を逸らして答えると、のぞみは笑ってそう言った。愛のある冗談なように感じた。
　
彼女は今、何を考えているんだろうか。あと少ししか残されていない時間を思わずにいられるほど、生に無頓着な人ではないと知っている。そもそも、楽しいことがあっても、辛いことを完全に打ち消すのは難しい。俺自身がそうだ。いくら楽しくても心の奥では冬のことを意識し続けてしまう。そういうものだろう。のぞみは笑っているけれど、実は今この瞬間も死の恐怖に侵されているのではないか。そう思うとたまらなかった。 
　
｢私、幸せだよ」
　
俺が無言のままにしてしまった空間に、のぞみがそんな言葉を置いた。唐突な言葉に驚いて、反射的にのぞみの方を振り返る。風がさあっと吹いて、少し時間が止まった。
　
｢幸せなの」
　
もう一度言う。のぞみは笑顔でも悲しげな顔でもなかった。初めて見る表情のようで、それでいていつも見ているような表情にも思えた。
　
｢私の人生は制限されることがいっぱいあって、悲しいこともいっぱいあって、しかももうすぐで終わっちゃう。でも、私は今ここで冬くんといられて幸せ。私の今感じてる幸せは、辛い現実を変えてくれるものではないけど、辛い現実なんかに負けるようなやわなものじゃないよ」
　
まっすぐに俺を見据えたまま、はっきりとした声でそう言い切った。俺の考えていることを見透かしたような言葉だ。思っている何倍ものぞみは強い。そう感じた。俺がうじうじとマイナスなことを考えている間にも、のぞみは幸せを噛み締めていたのだ。途端に自分が恥ずかしく思えてきた。結局のところ、のぞみを不幸だと勝手に決めつけていただけだったのである。そんな失礼なことをしていた自分を一発殴りたくなってきた。
　
｢冬くんは幸せ？」
　
数分前の自分を殴ろうとグッと拳を握った俺に、のぞみが聞いてきた。質問ではあったが、答えはきっと分かっているはずだ。
　
｢いろいろあるけど……でも、俺も幸せだ」
　
辛いことは打ち消せない。それでもそう答えられるくらいには、幸せを感じることができていた。俺の返事を聞いたのぞみは、よかったと笑った。柔らかい笑顔に心が安らいだ。俺が今すべきことは、のぞみの人生を悲観することではない。今この瞬間を目一杯楽しむことなはずだ。俺は、のぞみの手を引いて歩き出した。
　
｢ちょっと付いてきて」
　
少し強引に、でも痛くないように優しく。のぞみは急に引かれた手に少し驚きつつも、大人しく従っている。
　
｢ここ、俺が気に入ってる場所」
　
ある場所で足を止める。別に特別な場所ではない。なんとなく毎年の花見の定位置になっている場所だった。
　
｢ここ……」
　
俺の隣で立ち止まったのぞみは、呟いてから周りを見た。場所を覚えるように何度も左右を見回している。その横顔は真剣そのものだった。俺も同じように周りを見る。見慣れた光景だ。のぞみがいる以外は。もしこれが、春の桜の中だったら、どんなに素敵な景色だろうか。そんなことを少し考えた。
　
いつの間にか、のぞみは目を瞑っていた。もしかしたら、のぞみも桜の中にいることを想像しているのかもしれない。それは多分叶わないことだ。彼女には春はもう来ないのだから。
　
｢どう？」
　
また悲観しかけた思考を止めるように、のぞみに尋ねた。彼女はゆっくりと目を開け、小さく頷いた。その真意は分からなかったが、穏やかな横顔から悪い感じはしない。
　
｢お昼ご飯、冬くんが用意してくれたんだよね？ ちょっと早いけど食べちゃう？」
　
少しだけそのまま景色を見ていたのぞみが、俺の方を向いて笑う。いたずらっ子のような笑みだ。
　
｢そうだな、あっちにベンチがあるからそこで食うか」
｢レジャーシート持ってきてるからここで食べない？」
　
俺がベンチを指さすと、彼女は真下の地面を指さした。女の子を床に座らせるのはなんとなく躊躇われたが、既にレジャーシートをバッグから取り出しているのぞみを止めるのも悪い気がして、敷くのを手伝った。2人が楽々座れるくらいの大きなシートに、作ってきた弁当を広げる。昨日の夜から仕込んだので、シンプルなものではあるが自信はある。
　
｢え！ すごい美味しそう！ これ冬くんが作ったの！？」
　
きらきらと輝いたのぞみの顔が眩しい。喜んでくれると嬉しいと思っていたが、ここまでとは思わなかった。これだけ喜んでもらえるのであれば、毎日でも作ってあげたいくらいだ。
　
｢そうだけど……別にそんな大したもんじゃねえから」
　
照れてそっけない返しになった。しかし、そんなことは意にも介さず、のぞみはわくわく顔で手を拭いている。もしかしたら、俺が料理をできるということにギャップを感じているのかもしれない。
　
｢いただきます」
　
2人で声を合わせる。のぞみは最初に唐揚げを手に取った。カフェの店長を務める叔母さんが教えてくれたレシピなので、特に自信のある一品だ。ただ、のぞみの口に合うかの確証はなかった。のぞみは少し大きめのその唐揚げを、口いっぱいに頬張った。膨らんだ頬が愛らしい。俺はといえば、味はどうかと緊張して、サンドイッチを持ったまま固まっていた。
　
｢おいしい！」
　
もぐもぐとした後、彼女はそう叫んだ。妙にテンションが高い。とりあえずほっとして、俺もサンドイッチを口に運ぶ。それを見て、のぞみは次にサンドイッチを手に取った。
　
｢はぁー、おいしかった！ おなかいっぱい！」
　
二人で全部食べきると、結構満腹になった。のぞみも満足してくれたようで安心する。
　
｢それにしても、冬くんそんなに料理上手ならもっと早く教えてくれればよかったのに」
　
弁当箱をしまう俺に、のぞみはなぜか少し悔しそうな顔でそう言う。よく分からないが、その顔も可愛かったので、とりあえず曖昧に謝って濁した。
　
それからしばらくは、静かな時間が流れた。嫌な沈黙みたいなものではなく、落ち着いた穏やかな静けさだった。俺はその場に座ったまま空を眺めていたし、のぞみは隣で木々を眺めているようだった。視線を空から移し、横目で彼女を見てみる。考え事をしているようだが、何を考えているのかまでは分からない。俺はまた視線を戻した。デートなのに無言の時間が続くのはちょっともったいない気もしたが、それもいいなと少し思った。
　
しばらくして、のぞみが唐突に口を開いた。
　
｢ねぇ、冬くん。私ね、決めたよ」
　
脈絡のないその言葉に、なんとなく強い意志を感じた。顔を見ると、いたずらっぽい笑みのような、それなのに少し切ないような様子である。
　
｢何を？」
　
聞き返した自分の声は、いつもより穏やかだった。安心できるこの場所だからかもしれない。
　
｢……春まで絶対生きようって。それでまた冬くんとここに来るんだ」
　
そのとき、再び乾いた風が吹いた。のぞみの髪が揺れる。彼女の言った内容よりも、その光景が先に脳まで届いた。慌てて目を擦る。一瞬、ほんの一瞬だけだが、のぞみの周りに桜の花が舞っているように見えたからだ。思わずちょっと泣きそうになった。それからやっと、のぞみの言葉を頭が理解し始める。
　
｢そうだな」
　
出た言葉はそれだけだった。それ以上何か言ったら、声に弱さがにじんでしまいそうだった。嬉しいのか悲しいのか自分でも分からない。それでもグッと込み上げるものがあった。のぞみの姿が、決意が、かけがえのないもののように感じられた。
　
のぞみは俺の答えに、大きくうなずいて笑った。無邪気な笑みだった。彼女の決意はかけがえがなくて、尊くて、でも多分難しいものの気がした。思いだけじゃ変えられないものがあるのだと、俺ものぞみも身をもって知っているのだから。それでも、俺とまた春にここに来たいと思ってくれたこと、それ自体がとても嬉しかった。
　
｢……くしゅん！」
　
俺の思考を遮るように、可愛らしい声が響く。今日は少し肌寒い。街を歩く人たちの装いも、変化してきたところだ。華奢なうえにワンピース1枚しか着ていないのぞみは、身体を冷やしてしまっていることだろう。
　
｢春まで生きるなら、風邪ひいたりしてられないな」
　
自分のジャケットを彼女の肩にかけてそう言う。薄手ではあるが、多少は暖まるだろう。のぞみはジャケットに顔を半分うずめて、あったかい、と声を漏らした。愛おしい姿だった。