婚約破棄された悪役令嬢ですが、私の”役目”に気づいたのは冷酷公爵だけでした

第2話｜何も語らず去る令嬢

「あなたを、このまま一人で去らせるわけにはいかない」

　公爵の言葉に、私は首を横に振った。

「お気遣いは嬉しいですが、公爵様。あなたまで私に関わっては、あなたの立場が危うくなります」

「私の立場など、どうでもいい」

　公爵は即座に答えた。その口調には、一切の迷いがない。

「それに、あなたは誤解している。私は同情でこう言っているのではない」

「では？」

「興味があるのだ。あなたという人間に」

　公爵の黒い瞳が、月明かりの中で私を捉える。

「国のために自らを犠牲にする。しかも誰にも語らず、誰にも理解されないまま――そんな生き方を選んだ人間を、私は初めて見た」

「それは……買いかぶりすぎです」

「そうだろうか」

　公爵は窓辺に歩み寄り、外を見た。

「明日、あなたは王都を去る。おそらく国境近くの辺境へ向かうつもりだろう」

　その推測は正しかった。私は驚きを隠せない。

「なぜ、それを？」

「あなたの領地は北の辺境にある。そして最近、隣国との国境付近で小競り合いが増えている。あなたはそこへ向かうつもりだ」

「……」

「違うか？」

　私は何も答えられなかった。公爵の洞察力は、恐ろしいほど鋭い。

「エリアナ・ヴェルノン。あなたは王都を追放されてもなお、この国を守ろうとしている」

「私は、ただ……」

「いい。今は答えなくていい」

　公爵は私に向き直った。

「だが、覚えておいてほしい。あなたが一人で戦う時代は終わった。少なくとも、私はあなたを見ている」

　そう言って、公爵は部屋を出ていった。

　残された私は、窓の外の月を見上げた。

　誰かに見られている――その事実が、不思議なほど胸を温かくした。

-----

　翌朝、夜明け前。

　私は簡素な旅装に身を包み、屋敷を後にした。

　馬車には最小限の荷物だけ。使用人たちは昨夜のうちにすべて解雇した。誰も巻き込むわけにはいかない。

「お嬢様……」

　馬車の陰から、マリアが現れた。

「マリア！　どうして」

「最後まで、お嬢様のお傍にいたいんです」

　彼女の目は真っ赤だった。きっと一晩中泣いていたのだろう。

「ダメよ。あなたには未来がある。私のような追放者についていくべきじゃない」

「でも……」

「マリア」

　私は彼女の手を取った。

「あなたは良い子だから、きっとすぐに新しい仕事が見つかる。王都で幸せになって」

「お嬢様……」

「これは、命令よ」

　私は努めて微笑んだ。

　マリアは唇を噛み締めながら、深々と頭を下げた。

「お嬢様が……どんなに優しい方か、私は知っています。いつか、きっと誰かがわかってくれます」

「ありがとう、マリア」

　私は彼女を抱きしめた。これが最後だと分かっていたから。

-----

　馬車が王都の門を出る頃には、朝日が昇り始めていた。

　振り返ると、白亜の王宮が朝焼けに染まっている。

　あの場所で過ごした日々――それは決して楽しいものではなかった。

　常に気を張り詰め、誰も信じることができず、一人で策を巡らせ続けた。

　だが、後悔はしていない。

「これで、あの国はしばらく持つでしょう」

　私は小さく呟いた。

　王太子殿下とルシア様が結ばれれば、王宮には新しい風が吹く。私が暴いた貴族たちの汚職も、しばらくは沈静化するだろう。

　私という「共通の敵」を失った派閥たちは、一時的に静観するはずだ。

　その間に、殿下が成長してくれれば――この国は、きっと大丈夫だ。

「お嬢様」

　御者が声をかけてきた。老いた御者は、唯一私についてきてくれた使用人だった。

「どうしたの、セバスチャン」

「道の先に、馬車が止まっております」

「馬車？」

　私は窓から外を見た。

　確かに、黒い馬車が一台、道の真ん中に止まっている。そして、その傍らに立つ長身の人影。

「公爵様……？」

　ディートリヒ・フォン・シュタインベルク公爵が、私の馬車を待っていた。

　私の馬車が止まると、公爵が近づいてきた。

「おはよう、エリアナ・ヴェルノン」

「公爵様、どうしてここに」

「見送りに来た」

　そう言って、公爵は懐から一通の手紙を差し出した。

「これは？」

「私の領地への通行証と、推薦状だ。もし辺境での生活に困ることがあれば、私の領地へ来るといい」

「そんな……受け取れません」

「なぜだ？」

「公爵様が、追放者の私を庇えば……」

「私を誰だと思っている」

　公爵は僅かに笑みを浮かべた。

「冷酷公爵と恐れられるこの私だ。誰も逆らえない」

　その言葉に、私は思わず小さく笑ってしまった。

「公爵様は、冷酷ではありませんね」

「そうか？　世間の評価は違うが」

「少なくとも、今の私にとっては」

　私は手紙を受け取った。

「ありがとうございます。大切にします」

「それと、もう一つ」

　公爵は真剣な表情になった。

「あなたが辺境で何をしようとしているのか、私には分かる。だが、無理はするな」

「……」

「あなたは十分にやった。これ以上、一人で背負い込む必要はない」

「でも、国境の情勢が……」

「それは私が調査する」

　公爵の言葉に、私は目を見開いた。

「公爵様が？」

「ああ。あなたが気にしている隣国との小競り合い、あれは偶発的なものではない。誰かが意図的に緊張状態を作り出している」

「やはり……」

「あなたも気づいていたのか」

　私は頷いた。

「最近の国境での衝突は、あまりにもタイミングが良すぎます。まるで誰かが、王宮の注意を外へ向けさせようとしているような」

「その通りだ」

　公爵は腕を組んだ。

「おそらく、あなたが暴いた貴族たちの残党が動いている。彼らは王宮内での失地を回復するため、外部に混乱を作り出そうとしている」

「では、私が辺境に行っても……」

「無駄だ。いや、危険だ」

　公爵は私を見据えた。

「彼らはあなたを恨んでいる。辺境であなたを亡き者にしようとする可能性もある」

「それでも、私は行きます」

　私は決意を込めて言った。

「もし本当に貴族たちの残党が動いているなら、現地の状況を把握する必要があります。王宮にいる殿下たちでは、すぐに動けない」

「エリアナ……」

「大丈夫です。私は一人で生き延びる術を知っています」

　公爵は長い沈黙の後、深く息を吐いた。

「……分かった。だが、条件がある」

「条件？」

「月に一度、私に手紙を送れ。状況報告でいい。それさえしてくれれば、私はあなたの選択を尊重する」

「それは……」

「これは交渉ではない。命令だ」

　公爵の口調は厳しかったが、その瞳には――心配の色があった。

「……分かりました。約束します」

「よし」

　公爵は馬車に戻りかけたが、途中で振り返った。

「エリアナ・ヴェルノン」

「はい」

「あなたは、もう一人じゃない。それを忘れるな」

　その言葉を残して、公爵は馬車に乗り込んだ。

　黒い馬車が去っていくのを見送りながら、私は胸に手を当てた。

　温かい。

　誰かに心配されること。誰かに見守られること。

　それがこんなにも、心を満たすものだとは知らなかった。

-----

　王都から三日の道のり。

　私は辺境の小さな村に到着した。

　ここは私の領地の端、隣国との国境まで半日の距離にある場所だった。

「ここが……」

　村は小さく、質素だった。だが人々の表情は明るく、子供たちが元気に走り回っている。

　私はこの村を守るために来た。

　王宮では誰も気にしない、名もない小さな村。だが、ここに住む人々の命は、貴族たちの命と同じように大切なものだ。

「すみません」

　私は村の入り口で作業をしていた老人に声をかけた。

「この村の村長さんのお宅を教えていただけますか？」

「村長？　ああ、あの家だ」

　老人が指差す方向に、少し大きな家が見えた。

「ありがとうございます」

「お嬢さん、旅の方かい？」

「ええ、少しの間、この村に滞在させていただこうと思って」

「そうかい。なら、気をつけなされ」

「気をつける？」

　老人は声を潜めた。

「最近、国境の方が物騒でね。夜になると、怪しい連中が行き来してるらしい」

「怪しい連中……」

「ああ。村の若い衆が何人か、様子を見に行ったきり帰ってこないんだ」

　私の背筋に緊張が走った。

　やはり、何かが起きている。

「分かりました。ありがとうございます」

　私は村長の家へと向かった。

　辺境での新しい生活が、今始まる。

　そして私は――まだ知らない。

　この小さな村で起きている出来事が、やがて王国全体を揺るがす大きな陰謀の一端であることを。

-----

　その頃、王都では。

　王太子アレクシスは、執務室で書類に目を通していた。

「殿下、エリアナ様が王都を発たれたそうです」

　侍従が報告する。

「……そうか」

　アレクシスは短く答えただけだった。

　彼女が去って、まだ一日しか経っていない。なのに、不思議なことに――王宮が静かすぎる気がした。

　これまでエリアナがいた頃は、常に何かしらの問題が起きていた。貴族の諍い、予算の問題、人事の混乱。

　だが今は、驚くほど静かだ。

「これでいい。ルシアと、平和な日々が送れる」

　アレクシスは自分にそう言い聞かせた。

　だが、胸の奥に引っかかる小さな違和感を、彼はまだ無視していた。