婚約破棄された悪役令嬢ですが、私の”役目”に気づいたのは冷酷公爵だけでした

第3話｜冷酷公爵の違和感

　エリアナが王都を去って三日後。

　シュタインベルク公爵邸の書斎では、ディートリヒが山のような書類と格闘していた。

「公爵様、こちらが過去三年分のエリアナ・ヴェルノン嬢に関する記録です」

　執事のクラウスが、新たな資料を運んでくる。

「ご苦労」

　ディートリヒは書類を受け取り、目を通し始めた。

　エリアナ・ヴェルノン――彼女が「悪役令嬢」として糾弾された根拠を、一つ一つ検証する作業。

　それは、想像以上に奇妙な作業だった。

「クラウス」

「はい」

「この記録を見ろ。二年前、エリアナ嬢がマーガレット・ウィンザー伯爵令嬢を公の場で侮辱したとされる事件だ」

「ええ、有名な話ですね。社交界でも大きな話題になりました」

「だが、この事件の一ヶ月後、ウィンザー伯爵家は王室への献金の不正が発覚し、爵位を剥奪されている」

　ディートリヒは別の書類を広げた。

「エリアナ嬢が侮辱したとされる内容は、『伯爵家の財政管理について疑問がある』というものだった」

「それは……」

「彼女は、不正を事前に察知していたのだろう。そして、公の場で非難することで、他の貴族たちに調査の目を向けさせた」

　クラウスは息を呑んだ。

「しかし、それでは彼女自身が……」

「悪役になる。その通りだ」

　ディートリヒは次の書類を手に取った。

「一年半前、エリアナ嬢が使用人を虐待したとされる事件。彼女が解雇した使用人三名は、後に隣国のスパイであることが判明している」

「まさか……」

「半年前、王室の資金を不正に流用したとされる事件。その資金は孤児院と、北部辺境の村々に流れている。いずれも、王宮が予算を削減した場所だ」

　ディートリヒは書類を机に置き、深く息を吐いた。

「すべてが、同じパターンだ」

「同じパターン、ですか？」

「エリアナ・ヴェルノンは、自ら憎まれ役を買って出ることで、王宮と国を守ってきた」

　ディートリヒは立ち上がり、窓の外を見た。

「彼女の『悪行』は、すべて国に利益をもたらしている。だが誰も気づかない。いや、気づこうともしない」

「では、なぜ彼女はそのようなことを？」

「それが分からない」

　ディートリヒは振り返った。

「彼女には何の得もない。名誉も失い、婚約も破棄され、爵位まで剥奪された。それでも彼女は、最後まで弁解しなかった」

「……公爵様」

「何だ？」

「もしかして、公爵様は……エリアナ様に」

「余計なことを言うな、クラウス」

　ディートリヒは冷たく言い放った。だが、その表情には――僅かな動揺が見えた。

　クラウスは小さく笑みを浮かべた。

「失礼いたしました。では、引き続き調査を進めます」

「ああ、頼む」

　クラウスが部屋を出ていった後、ディートリヒは再び窓の外を見た。

　エリアナの顔が脳裏に浮かぶ。

　舞踏会で断罪された時、彼女は一切動じなかった。まるで、すべてを予測していたかのように。

　そして別れ際、彼女は微笑んだ。

　あの微笑みには、諦めと――そして、ほんの僅かな安堵があった。

「役目を終えた、という顔だった」

　ディートリヒは呟いた。

　だが、彼女の役目は本当に終わったのだろうか？

　辺境へ向かった彼女は、今も何かを守ろうとしているのではないか。

「エリアナ・ヴェルノン……あなたは一体、何者なのだ」

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　その夜、ディートリヒは王宮に呼ばれた。

　王太子アレクシスが、緊急の会議を招集したのだ。

「お集まりいただき、ありがとうございます」

　会議室には、王国の主要な貴族たちが集まっていた。

　ディートリヒは部屋の隅に座り、静かに様子を見守る。

「本日お集まりいただいたのは、国境の件についてです」

　アレクシスが口を開いた。

「ここ数日、北部国境で小競り合いが激化しています。隣国との関係が悪化しており、このままでは戦争になりかねません」

「殿下、それは」

　財務大臣が手を挙げた。

「エリアナ・ヴェルノンが去ってから、急に悪化したように思えますが」

　その言葉に、会議室がざわついた。

「まさか、あの女が隣国と通じていたとか？」

「いや、それはないだろう。彼女はもう王都にいない」

「だが、タイミングが不自然すぎる」

　貴族たちの議論を聞きながら、ディートリヒは眉をひそめた。

　違う。これは偶然ではない。

　エリアナが王都にいた頃、彼女は様々な問題を――自ら悪役になることで――抑え込んでいた。

　そして今、彼女がいなくなったことで、抑えられていた問題が表面化し始めている。

「シュタインベルク公爵」

　アレクシスが彼の名を呼んだ。

「はい、殿下」

「あなたは北部の情勢に詳しい。何か意見はありますか？」

　ディートリヒは立ち上がった。

「殿下、この国境での小競り合いは、偶発的なものではありません」

「どういうことだ？」

「誰かが意図的に、緊張状態を作り出しています」

　会議室が静まり返った。

「誰かとは？」

「それを突き止めるために、調査が必要です」

　ディートリヒは真剣な表情で続けた。

「殿下、私に北部辺境の調査を命じてください。真相を明らかにします」

　アレクシスは少し考えた後、頷いた。

「分かった。シュタインベルク公爵に、北部辺境の調査を命じる」

「承知いたしました」

　ディートリヒは深く一礼した。

　これで、エリアナのもとへ行く理由ができた。

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　会議が終わり、廊下を歩いていると、誰かがディートリヒを呼び止めた。

「シュタインベルク公爵」

　振り返ると、ルシア・クレメント子爵令嬢が立っていた。

「これは、ルシア様。どうなさいました？」

「少し、お話ししてもよろしいですか？」

「構いませんが」

　二人は人気のない中庭へと移動した。

「公爵様、あなたは……エリアナ様のことを調べているのですね」

　ルシアの言葉に、ディートリヒは眉を上げた。

「なぜそう思われるのですか？」

「勘です。あなたの目が、舞踏会の時からずっとエリアナ様を追っていましたから」

　ルシアは悲しそうな表情を浮かべた。

「私、ずっと気になっていたんです。エリアナ様は本当に、悪い人だったのかって」

「……」

「殿下は、エリアナ様が数々の悪行を働いたと言いました。でも、私が見たエリアナ様は……そんな風には見えなかったんです」

「どのように見えましたか？」

「疲れていて、寂しそうで……まるで、何かを一人で背負っているような」

　ルシアは目に涙を浮かべた。

「もし、エリアナ様が本当は悪い人じゃなかったら……もし、私たちが間違っていたら……」

「ルシア様」

　ディートリヒは彼女の肩に手を置いた。

「あなたは優しい方だ。だが、今はまだ何も分かっていません」

「でも……」

「私が真実を明らかにします。それまで、どうか王太子殿下を支えてあげてください」

　ルシアは涙を拭い、頷いた。

「分かりました。公爵様、どうか……エリアナ様が無事でいらっしゃることを祈っています」

「ええ、私もです」

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　翌朝、ディートリヒは出発の準備を整えていた。

「公爵様、本当に行かれるのですか？」

　クラウスが心配そうに尋ねる。

「ああ。北部辺境には、エリアナがいる」

「それは分かっておりますが……危険ではありませんか？」

「危険なのは、エリアナの方だ」

　ディートリヒは剣を腰に差した。

「彼女は一人で、何かと戦おうとしている。それを放っておけるわけがない」

「公爵様……」

「クラウス、王都のことは任せる」

「承知いたしました。どうかご無事で」

　ディートリヒは黒い馬に跨り、公爵邸を後にした。

　北へ。エリアナがいる場所へ。

　彼の心には、一つの確信があった。

　エリアナ・ヴェルノンは、まだ戦っている。

　そして今度こそ、彼女を一人にはしない。

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　王宮では、アレクシスが執務室で書類と格闘していた。

「おかしい……」

　彼は呟いた。

　エリアナが去ってから、些細なことが次々と問題化している。

　以前なら誰かが処理していたはずの雑務が、すべて彼の元に届くようになった。

　貴族たちの小競り合いも増えている。以前は誰かが仲裁していたはずなのに。

「まさか……エリアナが、これらをすべて？」

　アレクシスは頭を振った。

　いや、そんなはずがない。彼女は悪役令嬢だったのだから。

　だが、胸の奥の違和感は消えなかった。

　そして彼は気づいていなかった。

　自分が、すでにエリアナの不在を――深く後悔し始めていることに。