婚約破棄された悪役令嬢ですが、私の”役目”に気づいたのは冷酷公爵だけでした

第4話｜追放先での再会

　北部辺境の小さな村。

　エリアナは、村長の家の一室を借りて暮らし始めていた。

　質素な部屋だったが、不自由はない。何より、ここには王宮のような息苦しさがなかった。

「お嬢さん、朝食ができましたよ」

　村長の妻、マルタが優しく声をかけてくる。

「ありがとうございます」

　エリアナは食卓につき、温かいスープと黒パンをいただいた。

　王宮での豪華な食事とは比べ物にならないほど質素だったが、このスープは心から美味しいと思えた。

「お嬢さん、本当に王都から来たんですか？」

　マルタが不思議そうに尋ねる。

「ええ。少し……事情があって」

「そうですか。まあ、詮索はしませんけど、困ったことがあったら何でも言ってくださいね」

「ありがとうございます」

　エリアナは微笑んだ。

　ここの人々は、彼女の素性を知らない。ただの旅人として、温かく迎えてくれた。

　この感覚が、どれほど久しぶりだろうか。

「そういえば、お嬢さん」

　村長が深刻な顔で話しかけてきた。

「昨夜も、若者が一人消えたんです」

「消えた？」

「ええ。国境の様子を見に行くと言って出かけたきり、帰ってこない」

　エリアナは眉をひそめた。

　これで四人目だ。明らかに、何かが起きている。

「村長さん、私も国境の様子を見てきてもいいですか？」

「お嬢さんが？　危険ですよ」

「大丈夫です。少しだけ、様子を見るだけですから」

　村長は心配そうだったが、最終的には頷いてくれた。

-----

　昼過ぎ、エリアナは国境へと向かった。

　セバスチャンを伴い、馬車で森の中を進む。

　国境まであと一時間という場所で、エリアナは馬車を止めさせた。

「セバスチャン、ここで待っていて」

「お嬢様、一人では……」

「大丈夫。何かあったらすぐに戻ります」

　エリアナは森の中へと足を踏み入れた。

　鳥のさえずりと、風が木々を揺らす音だけが聞こえる。

　しばらく歩くと、前方に人の気配を感じた。

「誰だ！」

　突然、男の声がした。

　エリアナが振り返ると、粗末な服を着た男たちが三人、彼女を囲んでいた。

「こんな場所で、貴族の令嬢が一人とは珍しいな」

　男の一人がニヤリと笑った。

「私は、ただの旅人です」

「嘘をつくな。その服、その物腰。どう見ても貴族だ」

　男たちが近づいてくる。

　エリアナは冷静に状況を判断した。三人。武器を持っている。逃げるのは難しい。

「大人しくしてろ。いい金になる」

　男が手を伸ばしてきた瞬間――

　シュッという音とともに、男の手首に短剣が突き刺さった。

「ぎゃあっ！」

　男が悲鳴を上げて後退する。

「次は外さない」

　冷たい声とともに、黒い影が現れた。

　長身の男が、エリアナと男たちの間に立ちはだかる。

「公爵様……！」

　エリアナは驚きの声を上げた。

　ディートリヒ・フォン・シュタインベルク公爵が、そこにいた。

「貴様……シュタインベルク公爵！」

　男たちは顔色を変えた。

「冷酷公爵が、なぜこんな場所に……！」

「去れ。次に会った時は、命はないと思え」

　ディートリヒの声には、一切の慈悲がなかった。

　男たちは慌てて森の奥へと逃げ去った。

「公爵様、どうしてここに？」

「それはこちらの台詞だ」

　ディートリヒは振り返り、エリアナを睨んだ。

「危険だと言っただろう。なぜ一人で国境に近づく？」

「調査が必要だったんです」

「調査なら私がする。あなたは村で待っていればいい」

「でも……」

「エリアナ・ヴェルノン」

　ディートリヒは彼女の肩を掴んだ。

「あなたは、自分の命を軽く見すぎている」

　その瞳には、怒りと――心配が混じっていた。

「……すみません」

　エリアナは素直に謝った。

　ディートリヒは深く息を吐き、手を離した。

「とりあえず、村に戻ろう。話はそれからだ」

-----

　村に戻ると、マルタが驚いた顔で二人を迎えた。

「お嬢さん、この方は？」

「えっと……知人です」

「まあ、立派な方ですね。さあさあ、どうぞお上がりください」

　ディートリヒとエリアナは、村長の家の応接間に通された。

「それで、公爵様はなぜここに？」

　エリアナが尋ねると、ディートリヒは腕を組んだ。

「王太子殿下から、北部国境の調査を命じられた」

「国境の調査……やはり、王宮でも問題になっているんですね」

「ああ。小競り合いが激化している。このままでは戦争になりかねない」

　ディートリヒはエリアナを見た。

「あなたも、それを調べていたんだろう？」

「……ええ」

　エリアナは頷いた。

「この村では、国境へ向かった若者が次々と消えています。もう四人も」

「四人？」

「はい。みんな、様子を見に行くと言って出かけたきり、戻ってきません」

　ディートリヒは考え込んだ。

「さっきの男たちは、おそらく密輸業者か山賊だろう。だが、若者たちが消えているのは別の理由かもしれない」

「別の理由？」

「ああ。もしかすると、誰かが若者を集めているのかもしれない」

「集めている……まさか」

　エリアナは顔色を変えた。

「傭兵として、ですか？」

「その可能性がある」

　ディートリヒは立ち上がった。

「今夜、国境を調査する。あなたは――」

「私も行きます」

　エリアナが即座に言った。

「何を言っている。危険だと――」

「公爵様一人では危険です。それに、私はこの地域の地理に詳しいんです」

　エリアナは真剣な表情で続けた。

「ここは私の領地でした。どこに抜け道があり、どこが危険か、私は知っています」

　ディートリヒは長い沈黙の後、深く息を吐いた。

「……条件がある」

「条件？」

「私の指示に従うこと。危険だと判断したら、すぐに撤退すること」

「分かりました」

「約束できるか？」

「約束します」

　ディートリヒは渋々頷いた。

「では、日が暮れたら出発する。それまで準備をしておけ」

-----

　夜。

　エリアナとディートリヒは、馬で国境へと向かった。

　月明かりだけが頼りの暗い森の中を、二人は静かに進む。

「公爵様」

　エリアナが小さな声で呼びかけた。

「何だ？」

「なぜ、私に手紙を書けと言ったのですか？」

　ディートリヒは少し驚いた様子だったが、すぐに答えた。

「あなたが無事かどうか、確認したかったからだ」

「でも、なぜ私のことを？」

「……」

　ディートリヒは答えなかった。

　しばらく沈黙が続いた後、彼は静かに口を開いた。

「あなたは、誰にも理解されないまま、一人で戦い続けてきた」

「……」

「それが、許せなかった」

　エリアナは目を見開いた。

「公爵様……」

「私は冷酷だと言われている。人の感情に無関心だと」

　ディートリヒは前を向いたまま続けた。

「だが、あなたを見た時――初めて、誰かを放っておけないと思った」

「どうして、ですか？」

「分からない」

　ディートリヒは正直に答えた。

「ただ、あなたの瞳を見た時、そう思った。あなたは一人じゃいけない、と」

　エリアナは胸が温かくなるのを感じた。

　誰にも理解されず、誰にも頼れず、ずっと一人で戦ってきた。

　それが当たり前だと思っていた。

　でも――この人は、自分を見ていてくれる。

「ありがとうございます」

　エリアナは小さく呟いた。

「礼を言われることじゃない」

「いいえ。公爵様が思う以上に、私にとっては大きなことです」

　二人の間に、静かな理解が生まれた。

-----

　国境まであと少しというところで、ディートリヒが手を上げた。

「止まれ」

　二人は馬を止め、周囲を警戒する。

　前方に、明かりが見えた。

「何か、いますね」

「ああ。様子を見よう」

　二人は馬を降り、木陰に身を隠しながら近づいた。

　そこには――驚くべき光景が広がっていた。

　数十人の若者たちが、鎖で繋がれている。そして、見知らぬ紋章をつけた兵士たちが彼らを監視していた。

「あれは……」

「隣国の紋章だ」

　ディートリヒの声が低く唸った。

「まさか、若者たちを拉致して……」

「奴隷として売るつもりか、それとも兵士として使うつもりか」

　ディートリヒは剣の柄を握った。

「どちらにせよ、許されることではない」

「公爵様、どうしますか？」

「あの人数では、二人では対処できない」

　ディートリヒは冷静に状況を判断した。

「一度戻って、援軍を呼ぶ。それまで――」

　その時、背後で枝が折れる音がした。

「誰だ！」

　兵士たちが二人に気づいた。

「まずい、逃げるぞ！」

　ディートリヒはエリアナの手を掴み、走り出した。

　兵士たちの足音が、すぐ後ろに迫ってくる。

「こっちです！」

　エリアナが先導し、森の中の抜け道へと誘導する。

　二人は息を切らしながら、必死に逃げた。

-----

　ようやく追手を振り切り、二人は森の中の小さな洞窟に身を隠した。

「……大丈夫か？」

　ディートリヒが息を整えながら尋ねる。

「ええ、何とか」

　エリアナも荒い呼吸を整えた。

　洞窟の中は暗く、二人の距離が近い。

「公爵様、見てしまいましたね」

「ああ。隣国が、この国の若者を拉致している」

　ディートリヒは拳を握りしめた。

「これは、明らかな宣戦布告だ」

「いいえ、違います」

　エリアナが静かに言った。

「これは、隣国の仕業に見せかけた何者かの策略です」

「なぜそう思う？」

「隣国があんな堂々と行動するはずがありません。もし発覚すれば、戦争になる」

　エリアナは考えを巡らせた。

「誰かが、両国を戦争に導こうとしている」

「では、黒幕は……」

「おそらく、この国の内部にいます」

　二人は顔を見合わせた。

　そして同時に、同じ答えに辿り着いた。

「王宮内の、腐敗した貴族たちだ」

　ディートリヒが呟いた。

「戦争が起これば、軍需で莫大な利益が生まれる。そして混乱に乗じて、権力を握ることができる」

「そうです。だから私は……」

　エリアナは言葉を詰まらせた。

「だから、あなたは王都にいた頃、彼らを抑え込んでいたんだな」

　ディートリヒは優しく言った。

「ええ。でも、私が去ったことで……彼らが動き出した」

「あなたのせいじゃない」

　ディートリヒはエリアナの肩に手を置いた。

「あなたは十分にやった。これ以上、一人で背負う必要はない」

「でも……」

「今度は、私が一緒に戦う」

　ディートリヒは真剣な瞳でエリアナを見つめた。

「あなたを、二度と一人にはしない」

　その言葉に、エリアナの目に涙が浮かんだ。

　長い間、誰にも頼れず、誰にも理解されず、ずっと一人で戦ってきた。

　でも、もう一人じゃない。

「ありがとうございます……公爵様」

　エリアナは初めて――心から、誰かに感謝した。