婚約破棄された悪役令嬢ですが、私の”役目”に気づいたのは冷酷公爵だけでした

第5話｜役目の正体

　洞窟の中で夜を明かした二人は、夜明けとともに村へと戻った。

　村長の家に着くと、マルタが心配そうに駆け寄ってきた。

「お嬢さん! 公爵様! 一晩中どこに……」

「すみません、マルタさん。少し調査が長引いてしまって」

「まあ、無事で良かった。さあ、温かいものを用意しますから」

　マルタが台所へ向かった後、エリアナとディートリヒは応接間に通された。

「公爵様、これからどうなさいますか?」

「まず、王都に報告が必要だ」

　ディートリヒは窓の外を見た。

「だが、その前に――エリアナ、あなたに聞きたいことがある」

「何でしょうか?」

「あなたが王宮で担ってきた役目について、すべて教えてほしい」

　エリアナは少し躊躇した後、静かに頷いた。

「……分かりました」

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　温かいスープが運ばれてきた後、エリアナは話し始めた。

「私が王太子殿下と婚約したのは、三年前のことです」

「ああ」

「当時、王宮は混乱していました。先王が崩御され、若い国王陛下が即位したばかりで」

　エリアナは遠い目をした。

「貴族たちは、新しい王の足元を見るように好き勝手に動き始めました。賄賂、汚職、派閥争い……」

「それで、あなたが動いたのか?」

「いいえ」

　エリアナは首を横に振った。

「最初は、私も普通の婚約者でした。殿下を支え、王太子妃になる準備をしていただけです」

「では、何が変わった?」

「ある日、父が私に言ったんです」

　エリアナの声が少し震えた。

「『お前には、特別な役目がある』と」

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「父――ヴェルノン侯爵は、国王陛下の側近でした」

　エリアナは続けた。

「父は、王宮の腐敗を憂いていました。でも、表立って動けば、すぐに貴族たちの標的になる」

「それで、あなたを使ったのか?」

「……そうです」

　エリアナは俯いた。

「父は私に、『悪役』になるよう命じました。王太子の婚約者という立場を利用して、腐敗した貴族たちを炙り出せ、と」

「それは……」

　ディートリヒは拳を握りしめた。

　父親が娘に、そんな役目を押し付けるなど。

「最初は抵抗しました。でも、父は言いました。『お前にしかできない。お前なら、国を救える』と」

　エリアナは微笑んだ。悲しげな微笑みだった。

「父は一年前に亡くなりました。でも、私はその役目を続けました」

「なぜだ? 強要する者がいなくなったのに」

「だって……」

　エリアナは公爵を見た。

「本当に、国が救われたから」

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「私が最初にしたのは、マーガレット・ウィンザー伯爵令嬢を社交界で侮辱することでした」

　エリアナは静かに語り始めた。

「彼女の父――ウィンザー伯爵は、王室への献金を着服していました。でも証拠がなかった」

「それで、あなたが囮になった?」

「はい。私が公の場で彼女を侮辱すれば、伯爵家は私を陥れようとする。その過程で、必ず不正が露呈すると思いました」

「そして、実際にそうなった」

「ええ。伯爵家は私を訴えようとして、財政記録を提出しました。そこで不正が発覚し、爵位を剥奪された」

　ディートリヒは唸った。

「だが、その代償としてあなたは『貴族令嬢をいじめる悪女』という評価を受けた」

「それが、私の役目でしたから」

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「使用人の解雇も、同じです」

　エリアナは続けた。

「私が解雇した三人は、全員スパイでした。隣国から送り込まれた諜報員」

「どうやって気づいた?」

「彼らの行動パターンに不自然な点がありました。夜中に執務室の近くをうろついていたり、外部の者と頻繁に接触していたり」

「それを王宮の警備に報告すればよかったのでは?」

「できませんでした」

　エリアナは首を横に振った。

「当時、警備隊長も腐敗していました。報告すれば、スパイたちに逃げられてしまう」

「だから、自分の権限で解雇した」

「はい。そして『使用人を虐待する令嬢』と呼ばれるようになりました」

　ディートリヒは深く息を吐いた。

「資金の流用は?」

「あれは、本当に必要だったんです」

　エリアナの声に、初めて感情が籠もった。

「王宮は予算を削減しました。孤児院、辺境の村々、医療施設……弱い者たちから切り捨てられていきました」

「それで、あなたが自分の権限で資金を流用した」

「王太子妃候補としての私には、ある程度の予算が割り当てられていました。それを使ったんです」

「だが、それは不正流用と見なされた」

「ええ。でも、子供たちは飢えずに済みました。村人たちは冬を越すことができました」

　エリアナは涙を拭った。

「それだけで、十分でした」

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　ディートリヒは立ち上がり、窓際に歩み寄った。

　しばらく沈黙が続いた後、彼は静かに言った。

「エリアナ・ヴェルノン」

「はい」

「あなたは、間違っている」

　その言葉に、エリアナは顔を上げた。

「え……?」

「あなたのやったことは、確かに国を救った。多くの人を守った」

　ディートリヒは振り返った。

「だが、あなた自身を犠牲にしすぎた」

「それは……」

「父親の命令であれ、自分の意志であれ――誰かを守るために、自分を傷つけ続けることは正しくない」

　ディートリヒはエリアナの前に跪いた。

「あなたは一人で、すべてを背負いすぎた」

「でも、他に方法が……」

「あった」

　ディートリヒは断言した。

「信頼できる者に相談する。協力者を見つける。一人で戦わず、仲間を作る」

「そんなこと……誰も信じてくれるはずが」

「私は信じる」

　ディートリヒはエリアナの手を取った。

「今、あなたの話を聞いて、確信した。あなたは本物の英雄だ」

「英雄なんかじゃありません……」

「いや、英雄だ」

　ディートリヒの瞳は真剣だった。

「だが、英雄は一人で戦うべきじゃない。あなたには、支える者が必要だった」

「公爵様……」

「これからは、私がその役を担う」

　ディートリヒは立ち上がった。

「あなたが国を守りたいなら、私も協力する。だが、もう一人で背負わせない」

　エリアナは、初めて――心から泣いた。

　これまで、どんなに辛くても涙を見せなかった。

　どんなに孤独でも、笑顔を作ってきた。

　でも今、誰かが自分を理解してくれる。誰かが支えてくれる。

　その事実が、堰を切ったように涙を溢れさせた。

「ありがとう……ございます」

　嗚咽混じりの声で、エリアナは言った。

「ずっと……ずっと一人でした。誰にも言えず、誰にも頼れず……」

「もう大丈夫だ」

　ディートリヒはエリアナの頭に手を置いた。

「あなたは、もう一人じゃない」

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　しばらくして、エリアナが落ち着くと、二人は今後の対策を話し合った。

「まず、若者たちを救出しなければなりません」

　エリアナが言った。

「ああ。だが、二人では無理だ。援軍が必要だ」

「王都から兵を呼びますか?」

「それでは時間がかかりすぎる」

　ディートリヒは考え込んだ。

「私の領地から、私兵を呼び寄せよう。三日あれば到着する」

「三日……その間に、若者たちが移送されてしまうかもしれません」

「ならば、監視を続けるしかない」

　ディートリヒは地図を広げた。

「昨夜の場所を教えてくれ。見張りを立てて、動きを監視する」

「分かりました」

　エリアナは地図に印をつけた。

「ここです。国境から二キロほど手前の森の中」

「よし。今夜から監視を始める」

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　その夜、二人は再び森へと向かった。

　今度は慎重に、気づかれないように監視地点を確保する。

「公爵様、あそこです」

　エリアナが指差す方向に、昨夜と同じ野営地が見えた。

　若者たちはまだそこにいる。鎖で繋がれたまま。

「数は……三十人ほどか」

　ディートリヒが呟いた。

「監視の兵士は十五人。全員、隣国の軍服を着ている」

「でも、あれは偽装です」

　エリアナが言った。

「動きが軍人のものじゃありません。おそらく、雇われた傭兵です」

「よく見ているな」

「王宮で、様々な人間を観察してきましたから」

　二人はしばらく、野営地を監視し続けた。

　すると、一人の男が野営地に近づいてきた。

　豪華な服を着た、明らかに貴族と分かる人物。

「あれは……」

　エリアナは目を凝らした。

　月明かりの中、男の顔がはっきりと見えた。

「バルトロメオ・ランカスター男爵……!」

「知っているのか?」

「はい。王宮の貴族です。私が……以前、汚職を暴こうとした相手の一人です」

　エリアナの声が震えた。

「でも、証拠が掴めず、失敗しました」

「なるほど。復讐も兼ねているわけか」

　ディートリヒは冷たく笑った。

「だが、これで証拠は揃った」

「どういうことですか?」

「ランカスター男爵が、この拉致に関わっている。これは決定的な証拠だ」

　ディートリヒは懐から小さな装置を取り出した。

「これで記録する。王都に戻ったら、この男を糾弾する」

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　ランカスター男爵は、監視の兵士たちと何か話をしていた。

　その後、一人の若者を指差し、兵士に命じた。

　兵士が若者を引きずり出す。

「やめろ! 離せ!」

　若者の叫び声が森に響いた。

「見せしめだ」

　ディートリヒが低く呟いた。

「反抗的な者を罰して、他の者を従わせる気だ」

「止めなきゃ……!」

　エリアナが立ち上がろうとした瞬間、ディートリヒが彼女を引き止めた。

「待て。今動けば、全員を危険に晒す」

「でも!」

「私も歯痒い。だが、耐えろ」

　ディートリヒは真剣な目でエリアナを見た。

「三日待てば、私兵が到着する。そうすれば、全員を救える」

「……」

　エリアナは唇を噛みしめた。

　目の前で誰かが苦しんでいるのに、何もできない。

　この無力感は、王宮で感じていたものと同じだった。

「大丈夫だ」

　ディートリヒがエリアナの手を握った。

「必ず、全員救う。私が誓う」

　その温かさに、エリアナは少し落ち着いた。

「……公爵様を、信じます」

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　幸い、若者は殴られただけで、命は取り留めた。

　二人は夜明けまで監視を続け、村へと戻った。

「お嬢さん、公爵様、また徹夜だったんですか?」

　マルタが心配そうに言った。

「すみません。もう少しだけ、お世話になります」

「いいんですよ。困った時はお互い様です」

　マルタの優しさに、エリアナは胸が温かくなった。

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　昼過ぎ、ディートリヒの私兵から連絡が届いた。

「予定通り、三日後に到着するそうです」

　ディートリヒが報告した。

「分かりました。それまで、監視を続けましょう」

「ああ。だが、エリアナ」

「はい?」

「今夜は休め。二晩連続で徹夜では、体が持たない」

「でも……」

「これは命令だ」

　ディートリヒは微笑んだ。

「今夜は私一人で監視する。あなたは村で待機していろ」

「そんな、公爵様だって疲れているでしょう」

「私は訓練を受けている。これくらいは平気だ」

　ディートリヒはエリアナの頭に手を置いた。

「心配してくれるのは嬉しいが、あなたが倒れたら困るのは私だ」

　その優しさに、エリアナは頷くしかなかった。

「……分かりました。でも、何かあったらすぐに起こしてください」

「約束する」

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　その夜、エリアナは久しぶりにベッドで眠った。

　公爵が一人で森にいることが心配だったが、信じると決めた。

　彼なら、大丈夫だ。

　そう思いながら、エリアナは深い眠りに落ちた。

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　一方、森の中では。

　ディートリヒが一人、野営地を監視していた。

「エリアナ・ヴェルノン……」

　彼は小さく呟いた。

「あなたは、本当に強い人だ」

　三年間、一人で戦い続けた彼女。

　誰にも理解されず、誰にも感謝されず、それでも国を守り続けた。

「だが、もうあなたは一人じゃない」

　ディートリヒは決意を新たにした。

「私が、必ずあなたを守る」

　月が雲に隠れ、森が一層暗くなった。

　だが、ディートリヒの瞳は――確かな光を宿していた。