婚約破棄された悪役令嬢ですが、私の”役目”に気づいたのは冷酷公爵だけでした

第6話｜王都の崩れ始め

　王都、王宮。

　エリアナが去って二週間が経っていた。

　王太子アレクシスは、執務室で山積みの書類に埋もれていた。

「殿下、こちらの件も早急にご判断を」

　侍従が新たな書類を持ってくる。

「分かった。後で……いや、これも急ぎか」

　アレクシスは疲れた様子で書類に目を通した。

　財政委員会の予算配分、貴族間の領地争い、北部国境の警備強化、東部の税収問題……

　どれも以前なら、誰かが事前に整理してくれていたはずだった。

「おかしい……」

　アレクシスは呟いた。

「以前は、こんなに雑務が回ってこなかった」

「殿下、以前とは？」

「エリアナが……」

　アレクシスは言葉を止めた。

　まさか。あの悪役令嬢が、こんなことをしていたはずがない。

　だが、否定できない事実があった。

　彼女が去ってから、王宮の業務が明らかに混乱している。

-----

「殿下、お疲れのようですね」

　ルシアが紅茶を持って入ってきた。

「ルシア……ああ、ありがとう」

　アレクシスは紅茶を受け取り、一口飲んだ。

「少し、休まれた方がいいのでは？」

「休んでいる暇がないんだ。やらなければならないことが山積みで」

「……」

　ルシアは心配そうに彼を見た。

「殿下、一つお聞きしてもよろしいですか？」

「何だい？」

「エリアナ様が王宮にいらした頃、殿下はこんなに忙しかったですか？」

　その質問に、アレクシスは考え込んだ。

「……いや、そういえば」

「やはり」

　ルシアは小さく息を吐いた。

「エリアナ様は、殿下が気づかないところで、多くのことを処理されていたのではないでしょうか」

「まさか。彼女は悪行ばかり……」

「本当に、そうだったのでしょうか？」

　ルシアの言葉に、アレクシスは何も言えなかった。

-----

　その頃、王宮の廊下では。

　貴族たちが、小声で会話を交わしていた。

「聞いたか？ 北部で若者が消えているらしい」

「ああ。国境付近が物騒になっているとか」

「それに、最近王宮の決裁が遅れている。王太子殿下、大丈夫なのか？」

「エリアナ・ヴェルノンが去ってから、妙に混乱している気がするな」

「まさか、あの女が何か手を回していたとか？」

「いや、それはないだろう。悪役令嬢だったんだから」

　貴族たちの会話は、疑念と混乱に満ちていた。

-----

　財務省では、大臣が頭を抱えていた。

「困った……この予算配分、誰がやっていたんだ？」

　副官が書類を見ながら答えた。

「以前の記録を見ると……エリアナ・ヴェルノン嬢の名前が」

「何？ あの悪役令嬢が？」

「はい。彼女が王太子妃候補として、予算委員会の一部を担当していたようです」

　大臣は書類を詳しく見た。

　そこには、驚くべき記録があった。

　孤児院への予算配分、辺境の村への支援、医療施設の維持費……

　すべて、エリアナが承認していた。

「これは……」

「大臣、どうなさいますか？」

「これらの予算、すべて凍結されている。早急に再開しなければ……」

　大臣は焦った様子で立ち上がった。

「王太子殿下に報告する！」

-----

　執務室に財務大臣が駆け込んできた。

「殿下！ 大変です！」

「どうした、そんなに慌てて」

「エリアナ・ヴェルノン嬢が管理していた予算が、すべて止まっています！」

「何？」

　アレクシスは書類を受け取った。

　そこには、エリアナが承認していた様々な予算項目が記されていた。

「孤児院、辺境支援、医療施設……これらはすべて、エリアナが？」

「はい。彼女の承認なしでは、誰も動かせなかったようです」

　アレクシスは愕然とした。

「では、今これらの施設は……」

「資金が途絶えて、困窮しています。孤児院では食料が不足し、辺境の村では医療が受けられない状態に」

「すぐに予算を再開しろ！」

「承知しました。ですが、殿下……」

　財務大臣は恐る恐る言った。

「エリアナ嬢は、いったい何をしていたのでしょうか？」

　アレクシスは答えられなかった。

　悪役令嬢だと思っていた彼女が、実は王宮の陰で多くの人々を支えていた？

　そんなはずが……

-----

　その夜、アレクシスは一人で考え込んでいた。

　エリアナのことを思い返す。

　彼女は確かに、貴族たちと対立していた。

　だが、その対立の相手は――今思い返せば、評判の悪い貴族ばかりだった。

「マーガレット・ウィンザー……彼女の父は、献金の不正で爵位を剥奪された」

「エリアナが解雇した使用人たちは……スパイだったと報告があった」

「彼女が流用したとされる資金は……困窮している人々のために使われていた」

　一つ一つ、点が線で繋がっていく。

「まさか……エリアナは、悪役なんかじゃなかった……？」

　その考えが頭をよぎった瞬間、アレクシスは自分の手が震えていることに気づいた。

「いや、そんなはずは……」

　だが、否定できない。

　彼女が去ってから、王宮は明らかに混乱している。

　まるで、大きな歯車が一つ失われたように。

-----

　翌日、宮廷会議が開かれた。

　アレクシスは、貴族たちを前に立った。

「皆、集まってくれてありがとう」

　貴族たちがざわめく。

「本日は、北部国境の件と、王宮内の諸問題について話し合いたい」

　その時、一人の貴族が手を挙げた。

　バルドウィン・ハートレー子爵――エリアナが以前、対立していた貴族の一人だ。

「殿下、その前によろしいでしょうか？」

「何だ？」

「最近、王宮の決裁が遅れております。これは、リーダーシップの問題ではないでしょうか？」

　会議室がざわついた。

「どういう意味だ？」

「殿下は若く、まだ経験が浅い。私たち貴族が、もっと積極的に政治に関与すべきではないかと」

　アレクシスは眉をひそめた。

「貴族の政治介入を強めるということか？」

「そうです。王室のため、国のために」

　ハートレー子爵は偽りの笑みを浮かべた。

　その瞬間、アレクシスは気づいた。

　エリアナがいた頃、このような提案は一度も通らなかった。

　彼女が、どこかで止めていたのだ。

「その提案は、却下する」

　アレクシスは毅然と答えた。

「何？ ですが殿下……」

「王政は王が行う。貴族の介入は必要ない」

　ハートレー子爵の顔が歪んだ。

「殿下、それでは国が……」

「この話は終わりだ」

　アレクシスは強い口調で言った。

　エリアナがいなくなった今、自分がしっかりしなければ。

　彼女が守ってきたものを、自分が引き継がなければ。

-----

　会議が終わった後、アレクシスはルシアと二人きりになった。

「ルシア、私は……間違っていたのかもしれない」

「殿下？」

「エリアナのことだ。彼女は、悪役令嬢なんかじゃなかった」

　アレクシスは窓の外を見た。

「彼女は、私が気づかないところで、この国を守っていた」

「……」

「それなのに、私は彼女を糾弾した。婚約を破棄し、追放した」

　アレクシスの声が震えた。

「私は……取り返しのつかないことをしたのかもしれない」

「殿下……」

　ルシアは優しく彼の手を取った。

「でも、今気づけたことは、意味があります」

「だが、もう遅い。彼女は王都を去った」

「ならば、殿下がすべきことは一つです」

　ルシアは真剣な目で言った。

「エリアナ様が守ってきたものを、殿下が守り続けることです」

「……ああ、そうだな」

　アレクシスは決意を新たにした。

　エリアナへの償いは、もうできないかもしれない。

　だが、彼女が守ってきたこの国を、自分が守る。

　それが、せめてもの贖罪になる。

-----

　その夜、王宮の暗い廊下を、一人の男が歩いていた。

　バルドウィン・ハートレー子爵だ。

「くそ……王太子め、生意気な」

　彼は苛立った様子で呟いた。

「エリアナ・ヴェルノンが消えたから、好きにできると思ったのに」

　彼は人気のない部屋へと入った。

　そこには、数人の貴族が待っていた。

「ハートレー、どうだった？」

「ダメだ。王太子は思ったより頑固だ」

「困ったな。エリアナがいなくなったから、王宮を牛耳れると思ったのに」

　貴族たちが不満を漏らす。

「まあいい。北部の計画は順調だ」

　ハートレー子爵は邪悪な笑みを浮かべた。

「若者を拉致し、隣国の仕業に見せかける。そうすれば、戦争が始まる」

「戦争になれば、軍需で儲けられるな」

「そして混乱に乗じて、王太子を排除する」

　貴族たちが笑い声を上げた。

「だが、シュタインベルク公爵が北部に向かったらしい」

「あの冷酷公爵か……厄介だな」

「大丈夫だ。ランカスターに任せてある」

　ハートレー子爵は自信満々に言った。

「公爵一人、どうにでもなる」

-----

　しかし、彼らは知らなかった。

　この会話が、密かに記録されていることを。

　部屋の隅、暗闇の中に――小さな記録装置が隠されていた。

　それは、ディートリヒ・フォン・シュタインベルク公爵が、王都を発つ前に仕掛けておいたものだった。

-----

　王宮の別の場所では。

　クラウス執事が、その記録を受信していた。

「これは……」

　彼は驚愕の表情で記録を聞いた。

「すぐに公爵様に報告しなければ」

　クラウスは急いで手紙を書き始めた。

　公爵が北部で戦っている間、王都でも戦いが始まっていた。

-----

　その頃、ルシアは自室で祈っていた。

「エリアナ様……どうか、ご無事で」

　彼女は窓の外、北の空を見上げた。

「そして、いつか……真実が明らかになりますように」

　月が雲に隠れ、王都に静かな夜が訪れた。

　だが、その静けさの下では――様々な思惑が渦巻いていた。

-----

　アレクシスは、執務室で一人、考え込んでいた。

　机の上には、エリアナの肖像画があった。

「エリアナ……」

　彼は絵に手を伸ばした。

「君は、ずっと一人で戦っていたんだな」

　その目には、初めて――後悔の涙が浮かんでいた。

「すまない……気づくのが、遅すぎた」

　だが、彼の謝罪は――もう、エリアナには届かない。

　彼女は遠い北の地で、新しい人生を歩み始めていた。

　冷酷公爵とともに。