悪役令嬢のはずですが、年上王子が幼い頃から私を甘やかす気でいました

第1話(後編)「私は悪役令嬢かもしれない」

　翌日、私は王宮の書庫へ向かった。
　殿下が「面白い本がある」と教えてくださったからだ。
　広い書庫の中を歩き、目当ての棚を探す。
　そして――
　手に取った一冊。
　その背表紙には、こう書かれていた。

『悪役令嬢の末路』

「……悪役令嬢？」
　不思議なタイトルだと思いながら、ページを開く。
　そこに書かれていたのは――
　王子の婚約者である令嬢の物語。
　彼女は、王子に愛されていると信じていた。
　彼女は、侍女に何度も無理を言った。
　彼女は、自分の美しさにこだわり、時間を忘れた。
　彼女は、王子の優しさを当然だと思い、周囲への配慮を欠いた。
　王子は何も言わなかった。優しいから。
　だが周囲は、彼女を許さなかった。
　
　そして――
　彼女は、「我儘な悪役令嬢」として、全てを失った。

「……え？」

　手が震える。
　ページをめくる手が、止まらない。
　令嬢は婚約破棄され、国外追放された。
　王子は最後まで優しかった。
　でも、止めなかった。

　なぜなら――周囲の非難に、王子も疲れてしまったから。

「そんな……」

　胸が、苦しい。
　侍女に三回も髪を編み直させた。
　殿下を三十分も待たせた。
　周囲から「我儘」と言われている。

　でも殿下は――何も言わない。

「優しいから……」

　震える声が漏れる。
　殿下は優しいから、私を叱らない。
　でも、それは――
　私が正しいからではない。
　殿下が、優しすぎるだけなのではないか。

「私……悪役令嬢……？」

　本を抱きしめたまま、床に座り込む。
　違う。
　そんなはずない。
　私は殿下のことが好きで、だから――
　でも。
　この物語の令嬢も、きっとそう思っていたはずだ。
　王子のため。
　愛されているから。
　だから、何をしても許される、と。
　そして――気づいた時には、手遅れだった。

「嫌……そんなの、絶対に嫌……！」

　涙がこぼれる。
　殿下の優しさが、初めて怖くなった。
　もし、私が本当に悪役令嬢だとしたら。
　もし、殿下の優しさが、いつか尽きてしまったら。
　もし――私が、この令嬢と同じ末路を辿るとしたら。

「殿下……」

　呟いた名前は、誰にも届かない。
　
　天真爛漫だった私の世界は、この瞬間、音を立てて崩れ始めた。
　

　そして――私は知らない。
　殿下が私を見つめる瞳の中に、どれほどの愛が込められているかを。