悪役令嬢のはずですが、年上王子が幼い頃から私を甘やかす気でいました

第2話(前編)「良い婚約者にならなくては」

　翌朝、私は鏡の前で自分の顔を見つめていた。
　目の下に薄く隈ができている。昨夜はほとんど眠れなかった。
　頭の中で、何度も何度も、あの本の内容が繰り返される。
　『悪役令嬢の末路』
　王子に愛されていると信じていた令嬢。
　けれど、周囲の非難に王子も疲れ果て――最後には、婚約破棄。

「私は……そうなりたくない」

　呟いて、強く頬を叩く。
　大丈夫。
　まだ間に合う。
　
　今から変われば、きっと――

「エリーゼ様、お召し替えのお時間です」

　マリアが部屋に入ってきた。
　彼女は私のドレスを用意しながら、ふと言った。

「今日は王宮での昼食会ですね。どちらのドレスになさいますか？」

　マリアが差し出したのは、二着のドレス。
　一着は、深い蒼色。殿下の瞳と同じ色。
　もう一着は、落ち着いた紺色。シンプルで上品なデザイン。
　私はいつも、蒼色のドレスを選んでいた。
　殿下の瞳の色。
　これを着ていると、殿下と繋がっているような気がして――嬉しかった。
　殿下も、いつも「よく似合っている」と言ってくださった。

　でも――

「紺色の方で」

「……え？」

　マリアが驚いた顔をする。

「エリーゼ様、本当によろしいのですか？　いつもは蒼色を……」

「今日は紺色がいいわ」

　私は笑顔を作った。

「あまり、いつも同じ色ばかりというのも……ね」

「は、はい……」

　マリアは明らかに戸惑っていた。
　無理もない。
　私は、殿下と会う日は必ず蒼色のドレスを選んでいたのだから。
　
　殿下の瞳の色を纏って、殿下に会いたかった。
　
　それが私の、ささやかな幸せだった。
　けれど――それも「我儘」なのかもしれない。
　いつも同じ色ばかり選んで、マリアを困らせていたのかもしれない。

　鏡に映る自分を見る。
　紺色のドレスは、確かに上品だ。
　でも――私らしくない。
　私が選びたいのは、蒼色。
　殿下の瞳の色。
　けれど、それが「悪役令嬢」への道なのだとしたら。
　私は――我慢しなくてはならない。

「髪型はどうなさいますか？」

　マリアが櫛を手に取りながら尋ねる。
　私は少し考えてから、答えた。

「シンプルに、後ろで一つにまとめて」

「……シンプルに？」

「ええ。編み込みとか、リボンとか、そういうのは今日はいいわ」

「で、ですが……」

　マリアは明らかに困惑していた。
　無理もない。
　昨日まで、三回も編み直しを要求していた私が、今日は「シンプルに」と言っているのだから。

「マリアに、あまり手間をかけさせるのも悪いでしょう？」

　私は笑顔で言った。

「それに、殿下をお待たせするわけにもいかないし」

「エリーゼ様……」

　マリアは何か言いたげだったが、結局何も言わず、私の髪を手早くまとめ始めた。
　鏡を見る。
　シンプルな髪型。落ち着いたドレス。
　これが――「良い婚約者」の姿。
　きっと、周囲も満足するはず。
　
　きっと、殿下も――
　
　胸が、きゅっと締め付けられる。
　殿下は昨日、「可愛い」と言ってくださった。
　華やかに着飾った私を、喜んでくださった。
　でも、それは――殿下が優しいだけかもしれない。

　本当は、こういう落ち着いた姿の方が、婚約者としてふさわしいのかもしれない。

「……できました」

　マリアの声で、我に返る。
　鏡の中の私は――知らない誰かのように見えた。
　蒼色のドレスを着た、いつもの私ではない。