悪役令嬢のはずですが、年上王子が幼い頃から私を甘やかす気でいました

第2話(後編)「良い婚約者にならなくては」

王宮の応接室で、私は殿下を待っていた。
　約束の時間ちょうどに到着した。
　いつもなら、髪を整えるのに時間がかかって、三十分は遅れていたのに。
　扉が開く。

「エリーゼ」

　殿下が入ってきた。
　そして――私を見て、動きを止めた。

「……」

　殿下は何も言わない。
　ただ、私をじっと見つめている。
　心臓が早鐘を打つ。

「お、お待たせいたしました。殿下」

　私は立ち上がり、礼をする。

「……待ってはいない」

　殿下の声が、いつもより低い。

「今日は時間通りだったな」

「はい。あまりお待たせするのも、よくないかと思いまして」

「そうか」

　殿下はゆっくりと私に近づいてきた。
　そして――

「その、ドレス」

「はい？」

「……紺色は、初めて見る」

　殿下の声に、何か含むものがあった。
　私は笑顔を作る。

「そうですね。いつも蒼色ばかりでしたから、たまには違う色も、と」

「蒼色が、嫌いになったのか？」

「え……？」

　予想外の問いに、言葉が詰まる。

「いえ、そういうわけでは……」

「なら、なぜ」

　殿下が一歩、近づく。
　蒼い瞳が、私を見つめている。

「君はいつも、蒼色を選んでいた」

「……はい」

「僕の、瞳の色だと言って」

　胸が、苦しい。
　そうだ。
　私は、殿下の瞳の色が好きだった。
　だから、いつも蒼色のドレスを選んでいた。
　殿下と同じ色を纏っていたかった。

　でも――

「あまり、同じ色ばかりというのも……周囲の目もありますし」

「周囲の目？」

　殿下の表情が、僅かに険しくなった。

「エリーゼ。誰かに何か言われたのか」

「いえ、そういうわけでは……」

「嘘をつくな」

　低い声。
　殿下は、怒っているのだろうか。
　私の我儘に、ついに――

「ごめんなさい」

　思わず謝っていた。

「私、これまで我儘ばかり言って……殿下にも、マリアにも、ご迷惑をおかけして……」

「エリーゼ」

「だから、これからはもっと、良い婚約者にならなくては、と……」

「エリーゼ」

　殿下が私の肩を掴んだ。

「顔を上げろ」

　言われるままに顔を上げると、殿下の蒼い瞳が、すぐそこにあった。

「君は、何を言っている」

「……え？」

「君が我儘？　迷惑？」

　殿下の声に、困惑が滲む。

「君は僕の婚約者だ。好きなものを選び、好きなように振る舞う権利がある」

「でも……」

「誰が君を責めた。誰が君に、変われと言った」

「誰も……誰も、そんなことは……」

　そう。
　誰も、直接は何も言っていない。

　ただ――
　令嬢たちの囁き。
　あの本の内容。
　それだけで、私は怖くなってしまった。

「なら、なぜこんな――」

　殿下の手が、私の頬に触れる。

「君らしくない姿で、僕の前に現れる」

「殿下……」

「エリーゼ。僕は君の、その我儘が好きだ」

　え――

「僕のために時間をかけてくれる。僕のために着飾ってくれる。僕の色を選んでくれる」

　殿下の声が、優しく響く。

「それが、どれほど嬉しいか」

「……そんな」

　涙が溢れそうになる。

「でも、周囲は……私のこと、我儘だって……」

「誰が言った」
　殿下の声が、低くなる。

「名を言え。僕が直接話をつける」

「いえ、そこまでは……！」

　慌てて首を振る。
　殿下は少しだけ表情を緩めた。

「エリーゼ。君は、君のままでいい」

「でも……」

「いいか。よく聞け」

　殿下が私の両肩を掴む。

「君が蒼色のドレスを着て、髪を何度も編み直して、時間をかけて僕の前に現れる。それが――僕は、嬉しいんだ」

「……っ」

　涙が、一筋頬を伝った。

「だから、変わらないでくれ」

　殿下の手が、私の涙を拭う。

「君は、君のままで――完璧だ」

「殿下……」

　ああ、どうしよう。
　殿下は、こんなにも優しい。
　こんなにも、私を受け入れてくださる。

　でも――
　それが怖い。
　優しすぎる殿下が、いつか疲れてしまうのではないかと。
　私の我儘に、いつか嫌気がさすのではないかと。
　
　あの本の令嬢のように――

「エリーゼ？」

　殿下が不思議そうに私を見る。

「なぜ泣いている」

「……ごめんなさい」

　私は首を振った。

「何でもないんです。ただ――殿下が優しくて」

「……そうか」
　殿下は私を抱き寄せた。

　温かい腕。
　安心する香り。

　でも、私の胸の不安は――消えなかった。


　その夜、私は自室で一人、考え込んでいた。
　殿下は言った。
　「君のままでいい」と。
　「変わらないでくれ」と。

　でも、それは――本当なのだろうか。
　
　殿下は優しいから、そう言ってくださる。
　けれど、周囲の目は厳しい。
　いつか、その声が殿下の耳にも届いて――
　殿下も、私に疲れてしまうのではないか。

　机の引き出しを開ける。
　そこには、昨日借りてきた『悪役令嬢の末路』が入っていた。
　ページを開く。

　物語の中の王子も、最初は優しかった。
　令嬢の我儘を、全て受け入れていた。

　でも――
　周囲の非難が高まるにつれ、王子の心は離れていった。

　そして、最後には――

「私は、こうはならない」

　呟いて、本を閉じる。
　殿下は「変わらないでくれ」と言った。
　でも、私は変わらなくてはならない。
　殿下を守るために。
　殿下との未来を守るために。
　たとえ殿下が気づかなくても――

　私は、良い婚約者にならなくてはならない。
　それが、殿下を愛する、ということだから。
　窓の外を見る。
　月が、静かに私を照らしていた。