悪役令嬢のはずですが、年上王子が幼い頃から私を甘やかす気でいました

第3話(前編)「距離を置くことが、愛だと思った」

　それから一週間。
　私は「良い婚約者」になるために、日々努力していた。

　朝は時間通りに起きる。
　ドレスは侍女の最初の提案を受け入れる。
　髪型は、シンプルに。

　そして――殿下の前では、笑顔を絶やさない。

「エリーゼ様、本当によろしいのですか？」

　マリアが心配そうに尋ねてくる。

「このドレス、エリーゼ様はあまりお好きではないと……」

「大丈夫よ、マリア」

　私は鏡の中のクリーム色のドレスを見つめる。
　
　本当は、蒼色が着たい。
　殿下の瞳の色が、着たい。

　でも――

「マリアが選んでくれたものなら、何でも素敵よ」

「エリーゼ様……」

　マリアの表情が曇る。
　でも、これでいい。

　これが、正しい婚約者の姿。
　殿下に負担をかけない、良い婚約者。

　王宮の庭園で、私は殿下とお茶をしていた。

「エリーゼ、そのケーキは口に合わないか？」

　殿下が尋ねる。
　目の前には、苺のタルトが置かれていた。

　私の大好物――だった。
　けれど、今日は何故か喉を通らない。

「いえ、美味しいです」

　笑顔を作って、小さく一口食べる。
　殿下は私をじっと見つめていた。

「……本当に？」

「はい」

「なら、もっと食べればいい」

「でも、あまり甘いものばかりというのも……」

　私は曖昧に笑った。
　殿下の表情が、少しだけ険しくなる。

「エリーゼ」

「はい？」

「君は最近、おかしい」

　心臓が跳ねる。

「おかしい……とは？」

「君は、苺のタルトが大好きだったはずだ」

　殿下が身を乗り出す。

「なのに、ほとんど手をつけていない」

「それは……」

「ドレスもそうだ。この一週間、君は一度も蒼色を選んでいない」

「……」

「髪型も、いつもシンプルだ。あの、君が時間をかけて選んでいた編み込みも、リボンも、何もない」

　殿下の声に、苛立ちが滲む。

「エリーゼ。君は、一体何を我慢している」

「我慢なんて……していません」
　
　嘘だ。

　全部、我慢している。
　蒼色のドレスが着たい。
　髪を可愛く結いたい。
　甘いものを、お腹いっぱい食べたい。

　でも――それは、我儘。
　悪役令嬢の、道。


「エリーゼ」
　殿下が私の手を取った。

「僕に、本当のことを言ってくれ」

「……本当のこと？」

「君が何を恐れているのか。何に怯えているのか」
　
　殿下の蒼い瞳が、私を見つめる。
　ああ、この瞳。
　私が一番好きな、蒼い瞳。

「殿下……」

　言いかけて、やめた。
　言ってはいけない。

　私が『悪役令嬢の末路』を読んだことも。
　自分が悪役令嬢かもしれないと恐れていることも。
　殿下に嫌われたくないと、必死に我慢していることも。

「何でもないんです」

　私は笑顔を作る。

「ただ、少し大人になろうと思っただけで」

「大人に？」

「はい。私ももう十七歳ですから。いつまでも子供のように、我儘ばかり言っているわけには……」

「エリーゼ」

　殿下の声が、低くなった。

「君の我儘は、我儘ではない」

「でも――」

「何度言えば分かる。僕は君の、そういうところが好きなんだ」

　殿下の手に、力が込められる。

「君が僕のために時間をかけて、僕のために悩んで、僕のために選んでくれる。それが――」

　殿下は言葉を切った。

「それが、どれほど愛おしいか」

「……っ」
　胸が、熱くなる。
　涙が溢れそうになる。

　でも、ダメだ。
　泣いてはいけない。
　殿下を困らせてはいけない。

「ありがとうございます、殿下」

　私は笑顔のまま、答えた。

「殿下がそう言ってくださると、嬉しいです」

「なら――」


「でも、私はもっと良い婚約者になりたいんです」

　私は殿下の手を、そっと離した。

「殿下にふさわしい、落ち着いた婚約者に」

「君は十分に――」

「まだまだです」

　私は首を振る。

「だから、もう少し……時間をください」

　殿下は何か言いたげだったが、結局何も言わなかった。

　ただ、その表情は――とても、悲しそうだった。


　その夜。
　私は自室で、また『悪役令嬢の末路』を読んでいた。
　何度読んでも、結末は変わらない。

　令嬢は婚約破棄され、国外追放される。
　王子は優しかったが、最後には令嬢を見放した。

　なぜなら――周囲の非難に、王子も耐えられなくなったから。

「私は……こうなりたくない」

　呟いて、本を閉じる。
　殿下は優しい。
　私の我儘を、全て受け入れてくださる。

　でも、それは――殿下の優しさに甘えているだけではないか。
　
　本当に殿下を愛しているなら。
　本当に殿下との未来を守りたいなら。
　私は、変わらなくてはならない。
　殿下に負担をかけない、良い婚約者に。

　コンコン。
　扉をノックする音がした。

「エリーゼ様、マリアです」

「どうぞ」

　マリアが入ってくる。

　彼女は少し躊躇った後、口を開いた。

「あの、エリーゼ様。一つ、お聞きしてもよろしいでしょうか」

「何？」

「エリーゼ様は……最近、お辛そうに見えます」

　マリアの声が、心配そうだ。

「何か、悩み事でも……」

「ないわ」

　私は笑顔で答えた。

「何もないのよ、マリア」

「ですが……」

「本当よ。ただ、少し大人になろうとしているだけ」

　マリアは納得していない顔をしていたが、それ以上は何も言わなかった。

　彼女が部屋を出た後、私は窓辺に立った。
　月明かりの下、王宮の塔が見える。
　あそこに、殿下がいる。
　会いたい。
　殿下に会って、抱きしめてもらいたい。
　「君のままでいい」と、もう一度言ってもらいたい。

　でも――
　それは、我儘。
　悪役令嬢の、甘え。

「殿下……」

　呟いた名前は、夜風に消えていった。