悪役令嬢のはずですが、年上王子が幼い頃から私を甘やかす気でいました

第3話(後編)「距離を置くことが、愛だと思った」

　翌日、私は社交界のお茶会に参加していた。
　殿下は公務で不在。だから、久しぶりに一人での参加だった。

「まあ、エリーゼ様。最近お見かけしませんでしたわね」

　令嬢の一人が声をかけてくる。

「ええ、少し体調を崩していまして」

「そうでしたの。でも、今日はお元気そうで何より」

　社交辞令の会話。
　私は笑顔を浮かべながら、お茶を飲む。

「それにしても、エリーゼ様」

　別の令嬢が言った。

「最近、雰囲気が変わられましたわね」

「そうですか？」

「ええ。なんというか……落ち着かれたというか」

「以前はもっと……華やかな印象でしたわ」

　令嬢たちが顔を見合わせる。
　その視線に、私は少しだけ緊張した。

「レオンハルト様の影響かしら？」

「さあ……どうでしょう」

　私は曖昧に笑う。
　すると、令嬢の一人がこう言った。

「でも、以前の方がエリーゼ様らしくてよかったわ」

「……え？」

「だって、エリーゼ様はいつも明るくて、元気で。それが魅力だったのに」

「今は少し……大人しすぎるというか」

　令嬢たちの言葉に、私は戸惑った。

　私が変わろうとしているのは、周囲の目を気にしてのこと。
　「我儘な婚約者」と言われないように。

　なのに――

「エリーゼ様、もしかして誰かに何か言われたのですか？」
　
　令嬢の一人が、心配そうに尋ねる。

「い、いえ……」

「もしそうなら、気になさらなくていいですわ。エリーゼ様は、エリーゼ様のままでいいんです」

「そうですわ。レオンハルト様だって、きっとそう思っていらっしゃるはず」

　令嬢たちの優しい言葉。
　でも、私には信じられなかった。

　だって、あの夜――
　確かに聞こえたのだ。

　「我儘な婚約者」
　「侍女が可哀想」

　そういう声が。

「ありがとうございます」

　私は笑顔で答えた。

「でも、大丈夫です。私は、ただ少し大人になろうとしているだけですから」

　令嬢たちは、何か言いたげだった。
　でも、結局何も言わず、話題は別のことに移っていった。

　お茶会を終えて、馬車で帰る途中。
　私は窓の外をぼんやりと眺めていた。
　令嬢たちは言った。
　「以前の方がエリーゼ様らしかった」と。

　でも――私らしさって、何だろう。
　殿下のために着飾ること？
　殿下のために時間をかけること？

　それは、我儘ではないのか。
　悪役令嬢への、道ではないのか。
　頭の中が、ぐちゃぐちゃになる。
　何が正しいのか、分からない。

　殿下は「君のままでいい」と言う。
　でも、それは本当に――殿下のためになるのだろうか。

「エリーゼ様、お屋敷に到着いたしました」

　御者の声で、我に返る。
　馬車を降り、屋敷の中へ。
　そして――

　執事が、一通の手紙を差し出した。

「エリーゼ様。レオンハルト様からお手紙が届いております」

「殿下から……？」

　手紙を受け取り、封を開ける。

　そこには、殿下の几帳面な文字で、こう書かれていた。

『エリーゼ
　明日の夜、僕の部屋に来てほしい。
　君と話がしたい。
　どうか、逃げないでくれ。
　　　　　　　　　　　　レオンハルト』

　手紙を握りしめる。

　逃げないでくれ――

　殿下は、私が逃げていると気づいているのだろうか。
　距離を置こうとしていると、分かっているのだろうか。

「……殿下」
　
　呟いて、胸を押さえる。

　会いたい。
　会って、全部話したい。
　でも――

　もし話したら、殿下はきっと「君のままでいい」と言う。
　優しい殿下は、私を責めない。

　でも、それが――怖い。
　優しすぎる殿下が、いつか壊れてしまいそうで。

　私は――
　どうすればいいのだろう。

　手紙を胸に抱きしめたまま、私は長い間、立ち尽くしていた。