悪役令嬢のはずですが、年上王子が幼い頃から私を甘やかす気でいました

第4話(前編)「彼女が遠ざかっていく」(王子視点)

　レオンハルト・フォン・エルステッド――第一王子である僕は、執務室で書類に目を通していた。

　いや、正確には「目を通しているふりをしていた」と言うべきか。

　文字が、まったく頭に入ってこない。

　頭の中は、彼女のことでいっぱいだった。
　エリーゼ・ローゼンタール。
　僕の婚約者。

　そして――僕が、幼い頃から愛し続けている、たった一人の女性。

「……おかしい」

　呟いて、羽根ペンを置く。
　彼女の様子が、明らかにおかしい。

　この一週間、いや、もっと前から――彼女は変わってしまった。
　あの天真爛漫な笑顔が消え、代わりに作り物のような笑みを浮かべるようになった。
　蒼色のドレス――僕の瞳の色を、彼女はもう選ばない。
　あの可愛らしい髪飾りも、リボンも、全て消えた。

　そして――

　彼女は、僕から距離を取ろうとしている。

「くそ……」

　思わず机を叩いた。

　執務室の扉が、ノックされる。

「失礼いたします」

　入ってきたのは、側近のクラウスだった。

「殿下、お顔の色がよろしくありませんが」

「……問題ない」

「本当に？　ここ数日、ずっとそのような顔をされていますが」

　クラウスは僕の幼馴染で、遠慮のない男だ。

「エリーゼ様のことでしょう？」

　図星を突かれ、僕は黙り込んだ。

「やはり。噂は聞いております」

「噂？」

「エリーゼ様が、最近様子がおかしいと」

　クラウスが椅子に座る。

「社交界でも話題になっているそうです。以前はあんなに明るかったのに、最近は大人しくなられたと」

「……そうか」

　僕だけが気づいているわけではないのか。

　ならば――原因は何だ。

「殿下、失礼ですが一つお聞きしても？」

「何だ」

「エリーゼ様に、何か心当たりは？」

「……ない」

　僕は首を振った。

「むしろ、僕は彼女に『君のままでいい』と何度も伝えた」

「それは……」

「だが、彼女は変わろうとしている。『良い婚約者になる』と言って、自分を押し殺している」

　苛立ちが込み上げる。

　僕は彼女の、あの我儘が好きなのだ。
　僕のために時間をかけ、僕のために悩み、僕のために選んでくれる。

　それが、どれほど愛おしいか。

「殿下」

　クラウスが真面目な顔で言った。

「もしかして、誰かがエリーゼ様に何か言ったのでは？」

「……それも考えた」

　僕は立ち上がり、窓辺に向かう。

　庭園が見える。あそこで、つい先日彼女とお茶をした。
　彼女は、苺のタルトに手をつけなかった。
　あんなに好きだったのに。

「調べてみましょうか？」

「いや」

　僕は首を振った。

「彼女が話してくれないなら、無理に聞き出すべきではない」

「ですが――」

「僕は、彼女を信じたい」

　そう言いながら、胸の奥に不安が渦巻く。

　彼女は、僕を信じていないのではないか。
　僕の言葉を、信じてくれていないのではないか。


　その夜、僕は寝室で一人、過去を思い返していた。

　エリーゼと初めて会ったのは、彼女が七歳の時。
　僕は十二歳だった。
　小さな女の子。
　栗色の髪に、琥珀色の瞳。
　そして――とても、我儘だった。
　いや、我儘というより――芯が強かった。

「このドレス、嫌！」

　パーティの前、彼女は侍女に叫んでいた。

「ピンクは似合わないもの！　私は、レオンハルト様とお揃いがいいの！」

　周囲の大人たちは眉をひそめた。

「侯爵令嬢ともあろう方が、なんて我儘な」

「あれでは、良い婚約者にはなれませんわね」

　けれど、僕は思った。
　彼女は――自分の意志を、曲げない。

　それが、僕には眩しく見えた。

「レオンハルト様」

　彼女が僕に駆け寄ってきた。

「私、ピンクのドレスは着たくないの。でもみんな、我儘だって言うの」

「そうか」

　僕は膝をついて、彼女と目線を合わせた。

「でも、君が嫌なら、着なくていい」

「……本当？」

「ああ。君は、君の好きなものを選べばいい」

　彼女の目が、きらきらと輝いた。

「レオンハルト様、優しい！　大好き！」

　そう言って、彼女は僕に抱きついた。

　小さな体。
　温かい体温。
　
　そのとき、僕は決めた。

　この子を、守ろう。
　この子の我儘を、全部受け止めよう。

　この子が、笑顔でいられるように。

　それが――僕の、たった一つの願いだった。