悪役令嬢のはずですが、年上王子が幼い頃から私を甘やかす気でいました

第6話(前編)「嫌いな色のドレス」

　――十年前。

　レオンハルト・フォン・エルステッド、十二歳。
　
　僕は王宮の客室で、退屈な時間を過ごしていた。

　今日は、ローゼンタール侯爵家との会食がある。

　政略結婚の話が進んでいるらしい。

　相手は、侯爵家の一人娘。
　七歳だという。

「七歳か……」

　呟いて、ため息をつく。

　僕より五歳も年下。
　まだ子供ではないか。

　婚約者として、どう接すればいいのか。

　そんなことを考えていると、廊下から声が聞こえてきた。

「エリーゼ様、そのようなことを言っても……！」

「嫌なものは嫌なの！」

　甲高い、子供の声。

　そして――

「このドレス、絶対に着ない！」

　ドアが勢いよく開いた。

　そこには――

　小さな女の子が立っていた。

　栗色の髪。琥珀色の瞳。

　ピンク色のドレスを侍女に差し出されて、頬を膨らませている。

「……君が、エリーゼ・ローゼンタール？」

　僕が尋ねると、彼女はぱっと顔を上げた。

「あ……」

　そして――僕をじっと見つめる。

「あなたが、レオンハルト様？」

「ああ」

　僕は立ち上がり、彼女に近づく。

　彼女は僕を見上げて――

「背が高い！」

　そう叫んだ。

　思わず、笑ってしまう。

「君が小さいんだよ」

「失礼ね！　私はもう七歳なのよ！」

　彼女が頬を膨らませる。

　その仕草が――妙に可愛らしくて、僕は困惑した。

「エリーゼ様、申し訳ございません」

　侍女が慌てて頭を下げる。

「この子は、少し我儘で……」

「我儘じゃないわ！」

　エリーゼが叫ぶ。

「ただ、ピンクが嫌いなだけ！」

「ですが、お母様がお選びになったドレスを……」

「お母様が選んだって、私に似合わないものは似合わないの！」

　エリーゼが腕を組む。

「ピンクは、私の肌を子供っぽく見せるもの。それに、この形も古臭いわ」

　七歳の子供が言う言葉とは思えない。

　僕は――興味を惹かれた。

「なら、君はどんな色が好きなんだ？」

　僕が尋ねると、エリーゼは目を輝かせた。

「明るい色！　黄色とか、水色とか！」

「そうか」

「それに、レースはもっと繊細な方がいいわ。このドレスのレースは、ごちゃごちゃしすぎてる」

　エリーゼが自信満々に言う。

　侍女は困り果てた顔をしていたが――

　僕は、笑っていた。

「君は、面白いな」

「え？」

「七歳で、自分の好みをはっきり言える子は珍しい」

　僕が膝をついて、エリーゼと目線を合わせる。

「エリーゼ。君の好きな色を選べばいい」

「……本当？」

「ああ。ピンクが嫌いなら、着なくていい」
　エリーゼの目が、きらきらと輝いた。

「レオンハルト様！」

　そして――

　彼女は僕に、ぎゅっと抱きついた。

「優しい！　大好き！」

　小さな体。
　温かい体温。

　花のような、甘い香り。

　僕の胸が――不思議な感覚に包まれた。

「あ、ありがとう……」

　僕は戸惑いながらも、彼女の頭に手を置いた。

　柔らかい髪。

　この子が――僕の、婚約者。

「ですが、レオンハルト様……」

　侍女が困った顔で言う。

「このままでは、会食に間に合いません」

「なら、僕が選ぼう」

　僕は立ち上がった。

「エリーゼの好きな色で、似合うドレスを」

「え……本当ですか？」

「ああ」

　僕はエリーゼを見下ろす。

「君は、僕の婚約者だ。君が笑顔でいられるなら、それでいい」

　エリーゼが――満面の笑みを浮かべた。

「レオンハルト様、最高！」

　その笑顔を見た瞬間。
　
　僕は――決めた。

　この子を、守ろう。

　この子の笑顔を、守り続けよう。
　
　それが――僕の、使命だと。