悪役令嬢のはずですが、年上王子が幼い頃から私を甘やかす気でいました

第5話(後編)「約束したのに、また」

　屋敷に戻った私は、部屋で一人、膝を抱えていた。

　殿下を、傷つけてしまった。

　また。
　約束したのに。

　逃げないと、誓ったのに。

　私は――また、同じことをしてしまった。

　コンコン。

　扉がノックされる。

「エリーゼ様、マリアです」

「……どうぞ」

　マリアが入ってくる。

　彼女は私の顔を見て、すぐに駆け寄ってきた。

「エリーゼ様、お泣きになって……」

「泣いてなんか……」

　頬に触れると、濡れていた。

　いつの間にか、涙が溢れていた。

「何があったのですか？」

　マリアが優しく尋ねる。

　私は――全てを話したかった。

　殿下のこと。
　あの本のこと。
　私の恐怖のこと。

　でも、言葉が出てこない。

「マリア……」

「はい」

「私……殿下を、信じていないのかしら」

　マリアが目を瞬かせる。

「なぜ、そのようなことを？」

「殿下は言うの。『君のままでいい』って。『僕は君を愛している』って」

　涙が止まらない。

「でも、私は怖くて……殿下の優しさを、素直に受け取れなくて……」

「エリーゼ様……」

「こんな私は、殿下の婚約者として、失格よね」

　マリアは少し考えてから、口を開いた。

「エリーゼ様。一つ、お聞きしてもよろしいですか？」

「何？」

「エリーゼ様は、レオンハルト様のことを、愛していらっしゃいますか？」

　即座に、答えが出た。

「愛しているわ。誰よりも」

「なら――」

　マリアが私の手を取る。

「その気持ちを、信じてあげてください」

「え……」

「エリーゼ様が殿下を愛しているように、殿下もエリーゼ様を愛していらっしゃる。それを、信じてあげてください」

　マリアの言葉が、胸に染みる。

「でも……」

「周囲が何を言おうと、関係ありません」

　マリアが強く言った。

「大切なのは、エリーゼ様と殿下のお気持ちです」

「マリア……」

「それに――」

　マリアが微笑む。

「私は、蒼色のドレスを着たエリーゼ様が、一番お好きです」

「え……」

「殿下の色を纏って、嬉しそうに笑うエリーゼ様。それが、一番美しいと思います」

　その言葉に、涙が溢れた。

「ありがとう……マリア……」

　マリアが私を抱きしめてくれる。

　温かい腕。

　優しい声。

　そして――

「エリーゼ様。もう一度、殿下にお会いになってください」

「……うん」

　私は頷いた。

　そうだ。
　殿下に、会わなくては。
　ちゃんと、話さなくては。

　私の恐怖も、不安も、全部――

　殿下に、伝えなくては。

◆

　翌朝、私は王宮へ向かった。

　蒼色のドレスを着て。

　髪には、真珠のリボンをつけて。

　これが――本当の私。
　殿下を愛する、私。

　王宮の廊下を歩いていると、侍従に呼び止められた。

「エリーゼ様、レオンハルト様は執務室にいらっしゃいます」

「ありがとうございます」

　執務室へ向かう。

　心臓が、早鐘を打つ。

　扉の前で、深呼吸。

　そして――ノックした。

「どうぞ」

　殿下の声。

　扉を開けると、そこには書類に囲まれた殿下がいた。

　殿下が顔を上げ――

　私を見て、動きを止めた。

「エリーゼ……」

「殿下……お話が、あります」

　私は一歩、前に踏み出す。

「昨夜は、申し訳ございませんでした」

「いや、僕も言いすぎた」

　殿下が立ち上がる。

「でも、エリーゼ。その、ドレス……」

「はい」

　私は微笑んだ。

「殿下の色です。やっぱり、私には――これが一番似合うと思って」

　殿下の表情が、明るくなる。

「そうか……」

「殿下。私、お話ししたいことがあるんです」

　私は真剣な顔で、殿下を見つめた。

「私が何を恐れているのか。何に怯えているのか。全部――お話しします」

　殿下の目が、僅かに見開かれる。

「本当か？」


「はい。もう、隠しません」

　私は深呼吸して――

「実は、私……ある本を読んだんです」

「本？」

「『悪役令嬢の末路』という……」

　その瞬間。

　殿下の表情が、凍りついた。