悪役令嬢のはずですが、年上王子が幼い頃から私を甘やかす気でいました

第5話(前編)「約束したのに、また」

　殿下と約束した。
　もう二度と、逃げないと。
　あの温かい腕の中で、私は確かに頷いた。
　
 けれど――

「エリーゼ様、今日の舞踏会のドレスですが」
　
　マリアが二着のドレスを持ってくる。
　一着は、深い蒼色。
　殿下の瞳の色。
　もう一着は、上品な銀色。

　私の手が、蒼色のドレスに伸びかける。
　でも――

「銀色の方で」

「……エリーゼ様」

　マリアが困ったような顔をする。

「本当によろしいのですか？　殿下は、きっと蒼色を――」

「大丈夫よ」

　私は笑顔を作った。

「たまには違う色も、いいでしょう？」

　マリアは何も言わなかったが、その表情は明らかに納得していなかった。

　私も――本当は、蒼色が着たい。

　殿下の色が、着たい。

　でも。
　昨日、殿下に抱きしめられて。
　優しい言葉をかけられて。

　私は思ってしまった。
　殿下は、優しすぎる。
　私のために、無理をしているのではないか、と。

◆

　王宮の大広間は、華やかな装飾で彩られていた。
　今夜は、近隣諸国の使節を招いた舞踏会。

　私は殿下の隣に立ち、微笑みを浮かべている。

「エリーゼ」

　殿下が小さく囁く。

「その、ドレス……」

「はい。どうですか？」

　私は裾を軽く持ち上げて、くるりと回ってみせた。

　殿下の表情が、僅かに曇る。

「……綺麗だ」

　その言葉に、嘘はないと思う。

　でも――
　殿下の瞳には、落胆の色が浮かんでいた。

「蒼色ではないのか、と思っただけだ」

「ああ……」

　私は笑顔を繕う。

「たまには、違う色もと思いまして」

「そうか」

　殿下は何も言わなくなった。

　ただ、その手が――私の手を、いつもより強く握っていた。

　音楽が流れ始める。
　舞踏会の開幕だ。

「エリーゼ、踊ろう」

　殿下が手を差し出す。

　私はその手を取り、舞踏室の中央へ。
　周囲の視線が集まる。

　第一王子と、その婚約者。
　誰もが注目する、二人。

　音楽に合わせて、体が動く。

　殿下のリードは完璧で、私はただ身を任せるだけでいい。

「エリーゼ」

「はい？」

「君は、昨日の約束を覚えているか」

　心臓が、どきりと跳ねる。

「もちろん、覚えています」

「なら――」

　殿下の腕に、力が込められる。

「なぜ、また銀色のドレスを選んだ」

「それは……」

「昨日、僕は言ったはずだ。君のままでいい、と」

「はい……」

「なのに、君はまた――自分を押し殺している」

　殿下の声が、低くなる。

「僕の言葉は、君に届いていないのか」

「届いています！」

　思わず、声が大きくなってしまう。

　周囲の視線が、一斉に集まった。
　慌てて声を落とす。

「届いています……でも……」

「でも？」

「殿下は、優しすぎるんです」

　私は殿下の胸元を見つめたまま、呟いた。

「私の我儘を、全部受け入れてくださる。でも、それは……」

「それは？」

「殿下が、無理をしているのではないかって……」

　殿下の動きが、止まった。

　音楽はまだ流れているのに。
　周囲の人々は踊り続けているのに。

　私たちだけ、時が止まったように。

「エリーゼ」

　殿下が私の顎に手を添える。

　顔を上げさせられ、蒼い瞳と目が合う。

「僕は、無理などしていない」

「でも――」

「君の我儘を受け入れるのは、僕の喜びだ」

　真剣な眼差し。

「それを、無理だと思うか？」

「……分かりません」

　正直に答えた。

「殿下がそう言ってくださるのは、嬉しいです。でも、周囲は……」

「また、周囲か」

　殿下の表情が、険しくなる。

「エリーゼ。君が気にしているのは、周囲の目だけか？」

「それは……」

「それとも――」

　殿下が身を屈めて、私の耳元で囁く。

「君は、僕を信じていないのか？」

「……っ！」

　胸が、締め付けられる。

　違う。
　信じていないわけじゃない。

　ただ――怖いだけ。

　殿下の優しさが、いつか尽きてしまうのが。
　あの本の令嬢のように、私も捨てられてしまうのが。

「殿下……私は……」

　言葉を探す。

　でも、何も出てこない。

　殿下はため息をついた。

「今夜は、もういい」

「え……」

「疲れたのだろう。部屋で休むといい」

　殿下が私の手を離す。

　その瞬間、世界が冷たくなった気がした。

「殿下……」

「僕は、ここに残る。使節との挨拶がまだ残っているから」

　殿下は背を向ける。

「先に帰っていてくれ」

「お待ちください！」

　思わず、殿下の袖を掴んだ。

　殿下が振り返る。

　その表情は――とても、悲しそうだった。

「エリーゼ。君が僕を信じてくれるまで、僕は待つ」

「殿下……」

「でも、それがいつになるのか――僕にも、分からない」

　そう言って、殿下は人々の中へ消えていった。

　残された私は、ただその場に立ち尽くすしかなかった。