悪役令嬢のはずですが、年上王子が幼い頃から私を甘やかす気でいました

第14話(前編)「これは物語の通り？」

　リリアーナが社交界から姿を消してから、三日が経った。

　でも――噂は、消えなかった。

「聞いた？　エリーゼ様、記憶を失っていらっしゃるんですって」

「まあ、本当？　それで王子の婚約者だなんて……」

「レオンハルト様のこと、ちゃんとご存知なのかしら」

　お茶会の会場で、ひそひそと囁く声。

　私――エリーゼ・ローゼンタールは、カップを手に持ったまま、その声を聞いていた。

「エリーゼ様」

　隣に座っていた令嬢が、心配そうに声をかけてくる。

「大丈夫ですか？　お顔の色が……」

「ええ、大丈夫です」

　私は笑顔を作った。

　でも――胸の奥は、ざわついていた。

　噂。

　それは、まるで――

　あの本の、悪役令嬢のように。

## ◆

　お茶会を終えて、私は一人で王宮の図書室へ向かった。

　殿下は午後から公務がある。

　だから、少しだけ時間がある。

　図書室の奥――

　あの本が置いてある場所へ。

『悪役令嬢の末路』

　手に取り、ページをめくる。

　物語の中盤。

　令嬢は、周囲から孤立し始めていた。

「彼女は王子のことを何も知らない」

「記憶を失っているらしい」

「婚約者としてふさわしくない」

　囁かれる噂。

　そして――令嬢は、一人で抱え込んだ。

　王子に相談することもなく。

　自分を責め続けた。

　その結果――

　婚約破棄。

　国外追放。

「……これは」

　私の手が、震える。

　今の状況と――まったく同じではないか。

　記憶喪失。

　周囲の噂。

　婚約者としてふさわしいのか、という疑問。

　私は――

　この令嬢と、同じ道を辿っているのではないか。

「エリーゼ様」

　声がして、振り返る。

　そこには――図書室の司書が立っていた。

「その本を、お読みになっているのですね」

「ええ……」

「その本は――」

　司書が少し困ったような顔をする。

「実は、あまり良い評判ではないんです」

「え……？」

「悪役令嬢が可哀想すぎる、と。結末が救いがない、と」

　司書が続ける。

「ですから、あまりお勧めはいたしません」

「そう……ですか」

　私は本を閉じた。

　でも――もう遅い。

　この本の内容は、私の心に深く刻まれている。

## ◆

　その夜、私は自室で考え込んでいた。

　殿下は、私を愛してくださっている。

　それは、分かっている。

　でも――

　周囲の声は、違う。

　私は、婚約者としてふさわしくない。

　記憶を失っている。

　殿下のことを、ちゃんと知らない。

　そう――囁かれ続けている。

「このままでは……」

　呟いて、窓の外を見る。

　月が、冷たく輝いていた。

　このままでは――

　あの本の令嬢のように、私も――

　コンコン。

　扉がノックされる。

「エリーゼ様、マリアです」

「どうぞ」

　マリアが入ってきて、心配そうに私を見つめた。

「エリーゼ様……最近、お元気がありませんね」

「そう……かしら」

「はい。お食事も、あまり召し上がっていませんし」

　マリアが近づいてくる。

「何か、お悩みでは？」

「……マリア」

　私は少し迷ってから、口を開いた。

「もし、私が――殿下の婚約者として、ふさわしくなかったら……」

「エリーゼ様？」

「記憶もなくて、殿下のこと、ちゃんと知らなくて……」

　声が、震える。

「そんな私が、婚約者でいていいのかしら……」

「エリーゼ様！」

　マリアが強い口調で言った。

「そんなこと、おっしゃらないでください」

「でも……」

「エリーゼ様は、レオンハルト様を愛していらっしゃるでしょう？」

「……はい」

「なら、それで十分です」

　マリアが私の手を取る。

「記憶など、関係ありません」

「マリア……」

「大切なのは、今のお気持ちです」

　マリアの言葉に、涙が溢れそうになった。

　でも――

　それでも、不安は消えなかった。