悪役令嬢のはずですが、年上王子が幼い頃から私を甘やかす気でいました

第14話(後編)「これは物語の通り？」

　翌日、私は大きなお茶会に参加していた。

　殿下の代理として、王族を代表しての出席。

　会場には、多くの貴族令嬢たちが集まっていた。

「エリーゼ様、こちらへどうぞ」

　主催の令嬢が、上座へ案内してくれる。

　私が席に着くと――

　周囲の視線が、一斉に集まった。

「まあ、エリーゼ様」

　一人の令嬢が言う。

「最近、レオンハルト様とはお元気でいらっしゃいますか？」

「ええ、おかげさまで」

　私は笑顔で答えた。

「それはよろしゅうございました」

　令嬢が微笑む。

　でも――その目は、笑っていなかった。

「ところで、エリーゼ様」

　別の令嬢が尋ねる。

「記憶を失っていらっしゃると伺いましたが……」

「……はい」

　私は頷いた。

「幼い頃、高熱で――一部の記憶を失いました」

「まあ、それは大変でしたわね」

「レオンハルト様との思い出も、失われたとか」

　令嬢たちが、同情するような顔をする。

　でも――その言葉の裏には、別の意味が込められていた。

「それで、婚約者として――お務めは果たせるのですか？」

　一人の令嬢が、はっきりと尋ねた。

　会場が、静まり返る。

　全員の視線が、私に集中する。

　私は――

　深呼吸をして、答えた。

「記憶は、確かにありません」

　はっきりとした声で。

「幼い頃の殿下を、私は覚えていません」

「……」

「でも――」

　私は令嬢たちを見渡した。

「私は、今の殿下を愛しています」

「エリーゼ様……」

「過去の記憶がなくても、構いません」

　私は続ける。

「今、殿下の隣にいられること。今、殿下を愛していること。それが――全てです」

　令嬢たちが、ざわめく。

「それに――」

　私は立ち上がった。

「婚約者としてふさわしいかどうかを決めるのは、周囲の方々ではありません」

　会場が、さらに静まる。

「殿下です」

　私ははっきりと言った。

「殿下が私を選んでくださった。それだけで――私は、婚約者です」

　その言葉に――

　一人の令嬢が、拍手をした。

　そして、また一人。

　また一人。

　やがて――会場全体に、拍手が広がった。

「素晴らしいですわ、エリーゼ様」

　主催の令嬢が微笑む。

「その通りですわ。大切なのは、殿下のお気持ち」

「私たちが、とやかく言うことではありませんでしたわね」

　令嬢たちが口々に言う。

　私は――少しだけ、肩の力が抜けた。

　そうだ。

　私は、殿下に選ばれた。

　殿下が、私を愛してくださっている。

　それだけで――十分なのだ。

## ◆

　お茶会を終えて、王宮へ戻った。

　殿下に、今日の出来事を報告したくて。

「殿下！」

　執務室に入ると、殿下が驚いた顔で振り返った。

「エリーゼ？　どうした、そんなに慌てて」

「聞いてください、殿下！」

　私は息を切らしながら、今日の出来事を話した。

　お茶会でのこと。

　令嬢たちに堂々と答えたこと。

　全部――

「そうか」

　殿下が微笑む。

「よく頑張ったな、エリーゼ」

「はい！」

　私は嬉しくて、殿下に抱きついた。

「殿下のおかげです！　殿下が、いつも私を信じてくださるから！」

「いや、君が――強くなったんだ」

　殿下が私の背中を撫でる。

「自分で、立ち向かったんだ」

「殿下……」

「誇りに思うよ」

　その言葉に、涙が溢れた。

　でも――

　今度の涙は、悲しみではない。

　喜びの、涙。

「殿下……私、もう大丈夫です」

　私は殿下を見上げた。

「もう、あの本の令嬢みたいにはなりません」

「あの本……？」

「『悪役令嬢の末路』です」

　私ははっきりと言った。

「私、ずっと怖かったんです。あの令嬢のように、孤立して、殿下に見放されるのではないかって」

「エリーゼ……」

「でも、もう違います」

　私は微笑んだ。

「私には、殿下がいる。そして――私を信じてくれる人たちがいる」

　殿下の目が、優しく細められる。

「だから――もう、怖くありません」

「そうか……」

　殿下が私を強く抱きしめた。

「よかった……本当に、よかった……」

　その声が、少し震えていた。

　私は――殿下の胸で、幸せを噛みしめた。

　私は、悪役令嬢じゃない。

　私は――

　殿下に愛される、婚約者。

　それだけで――

　十分なのだから。