聖邪の交進

番外編

愚者と小鳥

パチパチと音を立てる焚火の向こうでは、モモが寝袋に入って、すうすうと寝息を立てている。
ウルゴは片膝をつきながら、彼女の様子を眺めていた。

不意に、ウルゴが辺りを見渡す。周囲は開けた野原となっており、何者かが接近しようものなら、すぐに気が付くことが出来る。案の定、向こうの方から急接近してくる悪魔の姿が見て取れた。
四肢を軽やかに動かし、ともすれば獣のようにも見える悪魔に対し、ウルゴは無感情のまま、その頭部に向けて拳を振り下ろす。加速度も相まってか、強烈な一撃を受けた悪魔は、そのまま地面に体をめり込ませ、ピクリとも動かなくなった。
夜は悪魔の時間と称せる程、彼らの活動は活発となる。昼間でも人間を見れば襲い掛かる彼らだが、夜は積極的に獲物を求めるかのように徘徊する。故に、野宿の際は、ウルゴが進んで見張りを引き受けていた。

「…………」

握りしめた拳を見下ろし、悪魔を一瞥すると、ウルゴは再び元いた場所へ戻り、腰を降ろす。
傍らには、彼の武器である棺桶が、無造作に置かれている。大型の悪魔が現れればこれを使うこともあるが、そうでなければ今のように握り拳ひとつあれば十分だった。
悪魔に対して、従来兵器はほとんど効果が無い。それは即ち、普通の人間が生身で挑んでも、勝ち目がないという事だ。
にも拘わらず、ウルゴはその身一つで悪魔と対峙出来る。悪魔討伐専門部隊である『天使』の中でも、そのような人材はいなかった。
ウルゴは帽子を外し、自分の額に手を重ねる。そこに刻まれているのは、『聖者』の証である聖痕。ウルゴが悪魔に対し、強い力を発揮できるのは、偏にこれによるものだった。
悪魔が蔓延る世界の中で、世界を生み出した主に代わる存在。それが聖者だ。
聖者がいる地では、聖水が無くとも悪魔は近づくことなく、『悪魔病』に罹った者も、聖者は聖職者が行う『浄化』をせずとも、その病を治す事が出来る。
だがウルゴにはその力は無い。今のように悪魔は襲い掛かって来るし、悪魔病を直すことも出来ない。
なぜならウルゴは、純粋な聖者ではないからだ。

＊

遥か遠い、昔の話だ。
当時、世界を脅かす悪魔に対抗するべく、とある組織が立ち上がった。彼らは『暁の門』のように、主の復活を望むでもなく、自らの手で全ての悪魔を滅ぼそうと考えた。
その為に、彼らは主が生み出したという『聖遺物』に目をつけた。
本来であれば聖者にしか扱えないそれを、自らの手で操れないか。あるいは、同等の力を持つ兵器を生み出せないか、と。
そしてその成果の一つが、ウルゴが持つ聖痕だった。いや、聖痕だけではない。ウルゴ自身が、彼らの研究成果そのものだった。
聖遺物を操る存在を生み出そうとした彼らは、現世に神に代わる存在を作り上げた。
普通の人間よりも強靭な体を持ち、聖遺物を操り、悪魔に対し強い力を発揮できる者。
彼らは暁の門が崇める主に代わり、世界を救済する現人神を生み出したと、狂喜乱舞した。

＊

「……ちっ」

昔の事を思い出し、ウルゴは忌々し気に舌打ちをした。
あれからどれほどの年月が流れただろう。すでにウルゴを生み出した組織は滅んでおり、ウルゴの詳細を知る人間はいない。
そして組織に祭り上げられ、日々悪魔を駆逐した記憶は多少あれど、モモの祖父、ゲンに拾われるまでの間の事はほとんど覚えていない。
ゲンによると、ウルゴは崖の下に倒れており、彼も初めはどこかの流民だと思ったようだ。
だがゲンは暁の門で司祭ゆえ、ウルゴの額の痣が聖痕に酷似している事から、彼の複雑な生い立ちを察した。教団に報告する事はせず、家に連れ帰り、自身の元で安全な日々を過ごすように取り計らってくれた。
それからの記憶は明瞭なものだ。まだモモは幼く、彼女をあやしたり、遊び相手になることもあった。
そんな彼女も成長し、今や世界の平和の為に、暁の門が崇める主を復活させんと日々活動している。

相変わらず眠り続けるモモに、ウルゴは起こさないように静かに近づき、その寝顔を伺う。ありとあらゆるしがらみから解き放たれた、穏やかな寝顔だった。

籠から飛び出した小鳥は、広い空を自由に飛び回る。だがそこは決して安全ではなく、豪雨や暴風、あるいは天敵に襲われることだってある。そんな世界で、小鳥は目的を果たし、無事に籠の元へと帰って来られるだろうか。
答えは否だ。小鳥は傷つき、身も心もボロボロになる。あるいは、道中力尽きて倒れてしまうだろう。

「俺が守ってやる。絶対無事に、故郷へ帰す」

モモが旅立つ際、ウルゴが一方的に取り付けた誓いだった。
出来る事なら、旅そのものを止めさせたい。だがそれは叶わぬ願いだ。
モモは決して自分の使命から逃げようとしない。真っ向から立ち向かい、傷を負うことさえも厭わない。
それならば、少しでも彼女が傷つかぬように、己が身を挺すしかない。
自分はかつて、悪魔を滅ぼすために生まれた存在。記憶がおぼろげとはいえ、それは変わらない。
与えられた役目であれ、自分に課した使命であれ、年端もいかない少女がそんなものに縛られる必要はない。

「そういうのは、無駄に生きてる莫迦にでも任せとけってんだ」

自嘲するように嗤い、ウルゴはモモの頬をそっと指で撫でる。
こそばゆさを覚えたのか、モモは眠りながらも、わずかに口角を上げた。それは歳に見合わぬ、あどけない微笑みだった。