この手に抱くぬくもりは

紅茶の香りと沈黙

5話 笑わない背中を見ていた

ティータイムの招待を受けてからというもの、ルシアンはずっと悩んでいた。
なにを着て行けばいいのか。まともな服などほとんど持っていない。
仕立ての良いものは婚礼用として持たされた数着だけ。あとは実用的な部屋着ばかりだ。

メイドたちに相談するのも気が引けた。
メイド長のハンナに頼れればよかったが、ここ数日は忙しく、別館まで足を運ぶ余裕もなさそうだった。

——仕方ない、この服にしよう。
鮮やかさはないが、皺ひとつなく丁寧に畳まれていた淡い銀鼠色の一着を手に取る。

鏡に映る自分を見ながら、ルシアンは胸の奥の不安を飲み込んだ。
なにを言われるのだろう。
どうか、笑顔で終われる場であってほしい……。

そして迎えた当日。
呼びに来たのは、ハンナだった。

「ルシアン様、お時間でございます。ご案内いたしますわ」

その声を聞いた瞬間、胸の緊張が少し和らぐ。
知った顔がそこにあるだけで、こんなにも救われるものなのかとさえ思う。

ハンナのあとに続き、石畳の小道を進む。
屋敷の奥には、見事な庭園が広がっていた。
季節の花々が整然と咲き誇り、風に揺れる香りがやわらかく鼻をくすぐる。

庭の中央には白を基調としたテーブルセット。
その上には銀のポットと、焼きたての菓子が美しく並べられている。

その席に先に腰かけていたのは——
薄桃色のドレスに繊細な刺繍をあしらった、美しく可憐な女性だった。

彼女はルシアンに気づくと、ふわりと柔らかく微笑み、声をかけてきた。

「こんにちは。……ルシアン様、ですね？」

「こんにちは。今日はお招きいただきありがとうございます」
ルシアンは小さく頭を下げて礼を述べる。

レティーナは変わらぬ穏やかな笑顔で言った。

「どうぞ、座って。お話ししましょう」

ごく自然に差し出されたその言葉に、ルシアンは戸惑った。
なぜこんなにも笑顔でいられるのだろう。
心の中では怒っているのではないか。
それとも、あとで何か言われるのではないか——。

疑念が浮かんでは消えるたび、こんな素敵な方を疑う自分がひどく惨めに思えた。

レティーナはルシアンの緊張に気づいているのかいないのか、
「何か召し上がれないものはありませんか？」と気を配り、
季節の話や庭の花のことを穏やかに語っていく。

少しずつ、ルシアンの肩の力が抜けていった。
気づけば会話は落ち着いた調子で続き、久しぶりに心から「楽しい」と感じられる時間が流れていた。

だが、そのひとときのあと——
レティーナは少し表情を引き締め、口を開いた。

「……このたびは、レオニスが、本当に申し訳ございませんでした」

突然の謝罪に、ルシアンは戸惑う。
なぜレティーナが謝るのか。むしろ、自分の方が謝りたいのに——。

——これほど素敵な奥様がいて、
——あの笑い声が聞こえる子どもも、きっと明るく優しい子なのだろう。

そんな幸せな家族のもとに、何の役割も持たずに来た自分。
邪魔なのは、明らかに自分の方だ。

ルシアンは小さく首を振り、俯いたまま呟いた。

「……いえ、むしろ謝らなければならないのは、私の方です。
こんな温かな家族の中に、私のような者が入り込んでしまって……必要のない存在なのです。憎まれて当然だと、そう感じております」

そのときだった。

「——あなたが謝る必要は、何ひとつありません」

驚くほど真っ直ぐな声。
顔を上げると、レティーナが真摯な眼差しでまっすぐに見つめていた。

「私は、あなたを憎んでなどおりません。
それに——あなたは、望んでここへ来たわけではないのでしょう？」

ルシアンの喉がつかえ、言葉が出ない。

「それなのに、あの人——レオニスは、あなたが来たその日に別館に行かせてしまった。
私、それがずっと気がかりだったのです。
本当はもっと早く、お話をしたかった。遅くなってしまってごめんなさい」

レティーナの声には、怒りも嫉妬も軽蔑もなかった。
ただ真剣で、どこまでも穏やかだった。

「私は、あなたと仲良くしたいと思っています。
レオニスの妻とか、レオニスの側室という肩書きではなく……あなたという“人”と、ちゃんと向き合いたいのです」

——どうして、そんなことを言ってくれるのだろう。

胸の奥に何かがこみ上げ、ルシアンは唇を噛んだ。

「……なぜ、そこまで……気にかけてくださるのですか。
私は……側室としてここに来ました。あなたのご家族の居場所を脅かす存在で……」

レティーナは少し視線を落とし、言葉を探すように静かに口を開いた。

「……なぜ、と言われると、少し難しいですね。
でも……あなたが笑わずに過ごしている姿を、何度か見かけたことがあるのです。
遠くからでしたが、その背中があまりに寂しそうで——」

「見て見ぬふりなど、私にはできませんでした」

その一言が、柔らかな風のようにルシアンの胸を撫でていった。
長く笑わずにいた自分の背中を、確かに誰かが見ていた。

そして今、初めて心から——笑いたいと、そう思った。