この手に抱くぬくもりは

紅茶の香りと沈黙

14話 窓越しの約束

「ルシアンさま……ルシアンさま……」

ユリウスは小さな声で、その名前を何度も繰り返した。
そして、ぱっと顔を輝かせて――

「やっと、お名前、教えてもらえました！！」

と、満面の笑みを浮かべた。

そのあまりの無邪気さに、ルシアンも思わず吹き出してしまう。

「ふふ……ご機嫌ですね」

「うん！　すっごくご機嫌！！」

それだけのやり取りで、胸の奥がふわりと温かくなる。
ああ、なんて幸せな時間なのだろう。
こんな日々が、いつまでも続けばいいのに――

ルシアンは、そう心から願った。

……けれど、それからしばらくの間、ユリウスは姿を見せなくなった。

「……来ないほうがいいって、自分で言ったのにね……」

寂しさをごまかすように笑って、ルシアンはそっと目を閉じた。
知ってしまった温もりは、消えてしまった時の寂しさを何倍にもする。
来ないのなら、仕方がない。そう思う反面、もう一度だけ――あの笑顔に会いたかった。

そんなある日。

「こんにちは！」

あの元気な声が、窓の外から届いた。

驚いて窓辺に駆け寄ると、そこには笑顔のユリウスが立っていた。
ルシアンの胸の奥が、じんわりと熱くなる。

「……ユリウス様……」

それ以上、言葉が出てこなかった。
ただ、もう一度会えたことが、何よりも嬉しかった。

ユリウスは、なかなか来られなかった理由を、たどたどしい言葉で一生懸命に説明してくれた。

「この前はね、お父様が帰ってきてて……それで一緒にお出かけしてたの。あとね、習い事もあって……ちょっとむずかしくって……」

小さな手をぱたぱたと動かしながら話す様子に、ルシアンは優しく微笑む。

「それから……弟が、ちょっとお熱出しちゃって……」

――弟。

その一言で、ルシアンの時間が止まった。

“弟”――ということは。
それは、私の……子ども。

あの子は、今、どんな顔をしているのだろう。
熱は下がっただろうか。苦しんではいなかったか。
この手で抱いたこともない、我が子。

胸が締めつけられるような思いの中、ユリウスは続けた。

「弟の名前はね、ユリルクって言うんだよ」

その瞬間、ルシアンは小さく息を呑んだ。

ああ――
私の子は、“ユリルク”という名前なのだ。

ただ名前を知っただけなのに、涙がこみ上げてくる。
愛しさと、切なさと、喜びと。
ようやく“つながれた”気がした。

ユリウスは楽しそうに話していたが、ふと黙りこみ、少しだけうつむいた。

「……どうかしましたか？」

ルシアンが静かに尋ねると、ユリウスは大きな瞳に涙を浮かべながら、顔を上げた。

「ルシアンさま……」

「……ぼくの、お母様に……なってもらえますか……？」

ルシアンは、言葉に詰まった。
どう返せばいいのか――いや、それ以前に、窓越しのこの距離では、ユリウスを抱きしめることすらできない。

そのもどかしさに胸が締めつけられていると、ユリウスは目元をこすりながら、ぽつりとつぶやいた。

「ぼく……お母様がいないの」

「遠いお空に行っちゃったんだって……
お父様が、もう会えないって言ってたの……」

その声は静かだったけれど、言葉の一つ一つが重く、痛いほど胸に響いた。

「お母様はね、いつも笑って、ぼくの話を聞いてくれてたんだ。
お父様も、そのお母様を見て、嬉しそうだった……」

ルシアンはそっとハンカチを差し出す。
ユリウスの赤くなった目が、少しでも和らげば――それだけでいい。

「お母様のことを思い出すと、すごく悲しくて……だから、少しずつ忘れようとしてたの」

「でもね、ルシアンさまとお話しするようになって……また、思い出しちゃった。
ルシアンさまって、お母様に似てるんだ。やさしくて、話をたくさん聞いてくれて、頭をなでてくれる手も……あったかい……」

小さな声で、ユリウスは続けた。

「だから……もう、会っちゃいけないのかなって思ったの。
でも……でも……会えないほうが、もっと寂しいんだ……」

「それに……弟にも、お母様がいたらいいのに、って……ぼく、思うんだ」

その言葉に、ルシアンは何も言えなかった。

こんなに小さな子が、こんなにも深い想いを抱え、誰にも伝えられずにいたなんて――
レティーナの優しさも、レオニスの愛情も、弟への思いやりも、すべてを覚えていて。
自分では抱えきれないほどの寂しさと愛を、その胸に詰め込んで、ここに来てくれたのだ。

ルシアンは涙をこらえながら、ゆっくりと口を開いた。

「……ユリウス様。あなたは、お母様を忘れなくていいのです。――忘れてはいけません」

「あなたが、お母様のことを思い出して、悲しくなるとき。寂しくなるとき――
そのとき、私がそばにいます」

「今は、窓越しで何もしてあげられないけれど……
でも、きっと、いつか。
あなたをちゃんと抱きしめて、頭をなでてあげられる日が来ると、私は信じています」

「あなたに“お母様みたい”って言ってもらえたこと。
私は、それが本当に、すごく、すごく嬉しいのです」

ユリウスは、ハンカチをぎゅっと握りしめながら、静かに涙を流していた。
ルシアンもまた、そっと涙を流す。

窓という隔たりが、二人の距離を隔てていたとしても――
心と心は、たしかに、深く結びついていた。