この手に抱くぬくもりは

紅茶の香りと沈黙

22話 救いを求めた夜 sideレオニス

仕事を早めに切り上げて帰ったその日、屋敷は珍しく静まり返っていた。

（今日は、レティーナやユリウスと少し話せるかもしれない）
（……それに、ルシアンの様子も気になる。最近、少し顔つきが和らいできた気がする）

廊下を歩く足取りは軽かった。
数ヶ月前には考えられなかった、この穏やかな幸福が、確かにここにある——そう思えていた。

だが、その静けさは、突然崩れた。

「旦那様！！」

階段の方から駆けてくる声。セバスではない、若い女中のものだった。
慌てふためいたその様子に、レオニスの胸に嫌な予感が走る。

「……どうした？」

思わずかけた声は、自分でもわかるほど冷たかった。

「レティーナ様が……っ、倒れられて……！　今、医師を——！」

その瞬間、思考が白く染まった。
気づけば走り出していた。
廊下も、階段も、扉さえも蹴るように駆け抜け——ただひたすら、彼女のもとへ。

（なぜだ。今朝は、いつもと変わらなかった）
（少し顔色が優れないとは思ったが、レティーナは『大丈夫』と笑っていた……）

制止の声も聞こえなかった。
寝室の扉を開けると、ベッドの上に彼女が横たわっていた。

顔色は悪く、血の気が引いている。
閉じたまぶたがわずかに揺れていても、意識があるのかどうかはわからなかった。

「……レティーナ……ッ」

震える手で彼女の手を握る。
細く、冷たいその手。
これまで何度も、夜を越え、朝を迎えた温もりだった。

「……なぜ、こんな……」

声が震える。
当主としての威厳など、すでにどこにもなかった。

やがて医師が到着し、容体の確認が始まる。
レオニスはただ、祈るように傍に立ち尽くすしかなかった。

（頼む……）
（どうか、あの笑顔をもう一度……）

心の奥底で、ただそれだけを願っていた。

レティーナが倒れてから、屋敷はまるで時間が止まったようだった。
医師たちは「山は越えました」と言うが、「安心していい」とは一度も言わない。

朝が来るたび、レティーナが目を覚ますかどうか——
ただそれだけを想って過ごす日々。

（頼む……目を開けてくれ。レティーナ……）

けれど、彼女の表情は変わらぬまま。
意識が戻らない日々が続き、レオニスの心も、じわじわと削られていった。

ハンナもセバスも、本館につききりだ。
屋敷全体が緊張に包まれ、空気は張り詰めていた。

ふと脳裏に浮かんだのは——ルシアンの顔だった。

（……君は、どうしている）

あの日以来、一度も会っていない。
様子を見に行こうとは思っていた。だが、その余裕すらなかった。

けれど今日、「レティーナ様の脈が安定した」という報せを受けたとき——
気がつけば、別館の前に立っていた。

（少しだけ……声が聞きたい）

理由は、きっとそれだけじゃない。
この眠れない数日のあいだ、幾度となく思い出していた——あの夜の香りを。

ほんの少し香っただけなのに、確かに、心がほどけた。
安らいだ。

扉の前で、指先がわずかに震える。

（……何をしている。妻が倒れているというのに）

理性が咎める。
けれど、それ以上に、「誰かに救われたい」と願う自分がいた。

トン、と軽くノックすると、ほどなくして扉が開いた。

ルシアンが現れる。
目を見開き、驚いているのがわかる。
無理もない。自分自身、ここに来てしまったことに戸惑っていたのだから。

「……レオニス様……」

その声が、思ったよりも優しく響いた。

入れてもらおうとするルシアンに、レオニスは首を横に振る。

「ここでいい」

部屋に入れば、余計なことを口にしてしまいそうだった。

ルシアンをまっすぐに見て、短く告げる。

「……レティーナは、少し安定してきた。だが、まだ予断を許さない」

言い終えると同時に、ルシアンの顔から血の気が引いた。
瞳に涙が滲む。

「……助かるのですよね？」

細く、震える声。

「助かるって……言ってください……！」

その言葉に、胸が締めつけられる。

この数日、自分が抑え続けていた感情が、彼の涙ひとつで崩れそうになる。

気づけば、腕が動いていた——彼を抱きしめていた。

それは、理性ではなかった。
ただ、求めてしまったのだ。
彼の体温を。香りを。その存在そのものを。

「……落ち着きなさい」

その言葉は、彼のためであり、同時に自分自身へ向けたものでもあった。

伝わってくる体温。震える肩。浅くなる呼吸。
驚くほど細く、儚い。それでも、なぜか安心できる。

（……私は、何をしている）

そう思っても、腕を離せなかった。
この温もりの中で、ようやく心が少し緩んだ気がした。

レティーナの夫として、ユリウスの父として——
そういう立場を一時的に忘れて、ただ、救いを求める人間として。
　
心のどこかで、願っていた。
「もう少しだけ、この温もりに触れていたい」と。