80日間宇宙一周

田代剛大

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第一章　脱出速度――Escape velocity

５日目

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翌日の朝、ミグとライトは屋敷のそばの小高い丘に立っていた。

二人のそばには、徹夜の作業で修理されたライトフライヤー号があり、こうやって近くに立つとかなり大きいことがわかった。

何日にも及ぶ冒険をするライトフライヤー号には、コンパクトな居住スペースもあり、キャンピングカーのようにキッチンやトイレ、シャワーもついていた。

「さあ、いよいよ出発や」

ライトは愛機のタラップを降ろしながら言った。

「そ、そうだね・・・」

小さなバックを両手に下げてミグが気まずそうに、ライトを見つめる。

貨物用ハッチを開けて、ライトがミグの荷物を受け取ろうとすると、彼は首をかしげた。

「あら？あんた旅が初めてって言う割には荷物が少ないな。」

「え？」

ミグがドキっとする。

「普通旅慣れてないヤツって何持ってっていいかわからんから、荷物がかさばるもんなんやけど・・・まあ船の質量は少ないに越したことないから、ありがたいわ」

「あはは・・・た、旅の荷物なんて下着と石鹸だけでいいだろ？」

首に巻いたマフラーを指先でいじりながらミグは、彼から目をそらした。

「お前・・・」

ライトは怪訝な顔をした。

――まずい。なにか疑ってる・・・

「その歳で、すでに銭湯のおっさんの域に達するとは・・・」

「よ、余計なお世話だ、バカ・・・」

――あ、でも疑ってないみたいだ・・・

「さあ、狭い船やけど乗ってくれ。ここはあんたの家や」

ミグを機内に乗せると、ライトはハッチを閉めて、はしごを素早く上がり、居住フロアの上のコックピットに滑り込んだ。

ミグもライトに続いて、コックピットに向かったが、長身の彼女にはこの宇宙船は若干狭く、いろんな場所に頭をぶつけ、ものを落とした。

なんとかミグがコックピットの助手席に座ると、ライトは「どっちをどっちに刺すの？」と言う彼女にシートベルトを締めてやり、頭にかけたフライトゴーグルを下ろした。

「よっしゃあ！じゃあ冥王星に未練はないな！」

レバーを引っ張りエンジンを起動させる。

エンジンブロックからの小さな破裂音を合図に、煙を吹きながらプロペラが回転をはじめた。

徐々にプロペラの回転数が上がり、機体がゆっくりと動き出す。

ライトが叫んだ。

「離陸や～！」

そして――機体からプロペラが外れ、２枚のブレードは二人を乗せた機体を残して、竹とんぼのように空へ舞い上がっていった。

持ち上がりかけた機首は角度を落とし、ホイールは地面から一度も離れることなく、そのまま大地を掴み続けている。

――間。

「・・・すまん・・・地球行きはもう少し待ってくれるか？」

ライトは、前を見すえたままつぶやいた。

「構わないよ」

と、ミグは言った。

☆

同じ日に、ライトフライヤー号は計２２回飛行を試みた。

しかし離陸直前になると、決まってプロペラが外れるアクシデントに見舞われたのである。

ライトは「おっかしいなあ・・・」とスパナで頭をかいた。

２２回目のプロペラが地面に落下するのを双眼鏡で確認したライトは、飛距離を計測し「おっ新記録や」とのん気に笑った。

飛行実験はいつの間にかプロペラ飛ばしの大会になっていた。

陽は傾き、西の空からは二重惑星のカロンが、ほんのりと明るい灰色の光を放っている。

ミグは丘の上で両腕で膝を抱えながら腰を下ろし、

「趣旨が変わってないか・・・？」

と、声をかけた。

「まあドンマイや。しかしなんでプロペラが外れちまうんやろ・・・」

「そうだね・・・」

その原因は、となりで整備を手伝う相棒が、ライトの目を盗んで、点検終了間際にプロペラシャフト近くのネジを外しているからだった。

この簡単で、かつ安全に離陸をキャンセルできる裏工作は、昨日ピカール卿から伝授されたものである。

ライトはメカには強いが、人間の行動にはてんで無頓着で、まったくミグを疑わなかった。

ミグはホッとすると同時に、なんて鈍感な奴なんだ、と呆れた。

「きょ、今日はもう暗くなってきたし、続きは明日にしないか？私夕食作るから・・・」

ミグは立ち上がった。

「う～ん・・・」納得がいかないライト。

「風邪ひくぞ。さあ、ほら屋敷に帰ろう」

「せやな。腹減ったし。」

ミグはホッと息を吐いた。

――なんとか今日はうまくいった。

だが、さすがに何度もプロペラがはずれては、いくら鈍い彼でも、いずれ自分の細工に疑念を持つだろう。

明日は別の場所のネジを外してみるか。

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