蒼炎の公爵令嬢 〜追放された私は、最強冒険者と共に真実の力に目覚める〜

真実の覚醒3

　洞窟を出ると、魔法騎士団が待っていた。

「古代竜は…？」

　騎士団長が尋ねる。

「討伐完了」

　レイヴンが答えると、騎士たちから歓声が上がった。

「さすがはS級冒険者！」

「王国が救われた！」

　だが、レイヴンは手を上げて静かにさせた。

「俺じゃない。エリアナが倒した」

　騎士たちが、驚きの表情でエリアナを見た。

「まさか…あの古代竜を？」

「信じられん…」

　王都に戻ると、王が二人を迎えた。

　謁見の間には、多くの貴族たちが集まっていた。その中に——アルトハイム公爵一家の姿もあった。
　
　そして、その隣には見覚えのある金髪の青年、レオンハルト・シュタインベルクの姿も。

　彼のそばには、若い女性が寄り添っている。

「よくやってくれた、レイヴン」

　王は満面の笑みを浮かべた。

「古代竜は討伐できたのか？」

「はい。討伐完了しました」

「さすがだ！では、約束通り金貨一万枚を——」

「陛下」

　レイヴンが王の言葉を遮った。

「訂正があります。古代竜を討伐したのは、俺ではありません」

「何？」

　謁見の間がざわついた。

「では、誰が...」

「俺のパーティーメンバーです」

　レイヴンはエリアナに視線を向けた。

「エリアナ、フードを取れ」

　エリアナは深呼吸をして、フードを外した。

　栗色の長い髪が現れ、整った顔立ちが露わになる。

「ま、まさか...」

「エリアナ...！？」

　アルトハイム家の面々が、驚愕の表情で立ち上がった。

「あの出来損ないが...」

　ディートリヒが呆然と呟く。
　
　レオンハルトの顔が、見る見る青ざめていく。

「え...エリアナ...！？まさか、お前が...」

　彼のそばの女性が、不安そうにレオンハルトの腕を掴んだ。
　
　王も目を見開いた。

「エリアナ・フォン・アルトハイム...確か、魔法が使えないと...」

「それは誤解でした、陛下」

　レイヴンが言った。

「彼女は魔法が使えないのではなく、強すぎる魔力を制御できなかっただけです」

「強すぎる...？」

「はい。実際、彼女は全属性を持つ魔法使いです」

「全属性...！？」

　謁見の間が騒然となった。

「そんな馬鹿な！」

　ディートリヒが叫んだ。

「エリアナは魔法の訓練でいつも失敗していた！制御もできずに——」

「それは、お前たちに教える力がなかっただけだ」

　レイヴンの冷たい声が、謁見の間に響いた。

「彼女の才能を見抜けず、出来損ないと決めつけた。そして、家から追い出した」

「それは...」

　ヴェルナー公爵が言葉に詰まる。
　
　レオンハルトが震える声で言った。

「待ってくれ...エリアナが全属性だと？S級魔物を討伐したと？そんな...」

　エリアナは冷ややかな視線を元婚約者に向けた。

「あなたは私を『魔法も使えない出来損ない』と呼んで婚約を破棄しましたね」

「それは...その...」

　レオンハルトは言葉に詰まった。隣の女性が不安そうに彼を見上げている。
　
「エリアナ...」

　イザベラが震える声で娘の名を呼んだ。

「本当に…あなたが古代竜を…？」

「はい、お母様」

　エリアナは冷静に答えた。

「S級魔物、古代竜アンシエントドラゴンを討伐しました」

　カタリーナが顔を青くした。天才と呼ばれた自分でさえ、D級魔物を倒すのがやっとなのに。

　王は立ち上がり、エリアナに近づいた。

「エリアナ嬢…いや」

　王は自ら訂正した。

「冒険者エリアナ。あなたこそが、真の勇者だ。この国は、あなたに救われた」

　謁見の間がざわついた。

　王が自ら「エリアナ嬢」という呼び方を訂正し、「冒険者エリアナ」と呼んだ。

　それは、彼女がもう貴族ではなく、一人の冒険者として認められたということだ。

　王は剣を取り、エリアナの肩に置いた。

「今日より、あなたを『蒼炎の魔導士』と呼ぼう」

　謁見の間に拍手が響く。

　だが、アルトハイム家の面々とレオンハルトは、ただ呆然と立ち尽くしていた。

「エリアナ」

　ヴェルナー公爵が、ようやく口を開いた。

「私は…間違っていた」

「…お父様」

　エリアナは冷静に答えた。

「でも、もう関係ありません。私はアルトハイム家の者ではなく、冒険者エリアナですから」

「エリアナ、待ってくれ——」

「失礼します、お父様」

　エリアナは深く礼をして、踵を返した。

「ま、待ってくれ、エリアナ！」

　レオンハルトが叫んだ。

「俺は...あの時は...」

　エリアナは立ち止まり、振り返った。その表情には、何の感情も浮かんでいない。

「レオンハルト様…いえ、シュタインベルク様。あなたが選んだ道は、あなたの自由です」

　そして、レオンハルトの隣の女性に視線を向けた。

「どうか、お幸せに」

　その言葉には、皮肉も恨みも込められていなかった。
　
　ただ、本当に心からどうでもよくなっている、そんな無関心さだけがあった。

　レオンハルトは、その冷たさに言葉を失った。

　イザベラが崩れ落ちそうになるのを、ヴェルナーが支える。

　ディートリヒは拳を握りしめ、カタリーナは唇を噛んでいた。

　レオンハルトは、隣の女性の手を握りながら、ただ立ち尽くしていた。

　謁見の間を出る前に、エリアナは一度だけ振り返った。

「ポール」

　端に控えていた老執事が、涙を流しながら頭を下げた。

「お嬢様...おめでとうございます」

「ありがとう」

　エリアナは優しく微笑んだ。

「あなただけは、いつも私を信じてくれた。その恩は忘れません」

　ポールは顔を上げ、レイヴンを見つめた。

　その瞳には、感謝と安堵が溢れていた。

　レイヴンは静かに頷いた。

　そして、レイヴンと共に謁見の間を後にした。

　残されたアルトハイム家の面々とレオンハルトは、ただ呆然と彼女の後ろ姿を見送ることしかできなかった。

「蒼炎の魔導士、か」

　レイヴンが呟いた。

「いい称号だな」

「レイヴンさん」

　エリアナは立ち止まった。

「私の母のこと、もっと教えてください」

　レイヴンは少し考えてからうなずいた。

「ああ。だが、ここでは話せない」

「では、どこで？」

「隣国に戻ってからだ。それまで待て」

　エリアナは頷いた。

　真実を知る時が、近づいている。