錆びた十字架

５

「新しいネタでも、見つけたのかい？」
　資料室の受付で資料閲覧願に必要事項を記入していると、郷田一輝が横から声をかけてきた。郷田は奈緒美と同じフリーのライターで、彼の紹介で奈緒美はこの出版社の編集部に臨時で雇われることになった。ふたりとも刊行したばかりの「週刊スカット」の記事作成担当で、郷田は主に暴力団関係、奈緒美は風俗嬢や盛り場をうろつく女子高生など、いわゆる「わけあり女」を取材している。
　そして、玲奈には秘密にしていることなのだが、郷田一輝は奈緒美の元恋人でもあった。
「七年前に女の子が二人殺された事件の加害者が、私の取材対象と関係があったの。手近かなところに情報源がころがっていそうなので、ちょっと調べてみようと思ってるの」
「もしかして、田島仁志の事件か？　死刑が確定している」
　たしか、郷田はこの事件を取材していたはずだ。奈緒美と付き合う少し前のことだ。
「そうよ。今、被害者の家族が早く処刑しろって揉めてるでしょ？　話題性もあると思うんだけど。あれ、どう思う？」
「どう思うって？」
「冤罪かどうかってこと。ずっと無罪を主張してるじゃない。あなたも取材したんでしょ？」
「人を殺した被告人は、裁判じゃみんなそう言うんだよ、命がかかってんだから。弁護士も入れ知恵してるだろうし」
「じゃあ、やっぱりホンボシ？」
「当たり前だろ。取り調べでは自供してんだ」
「刑事に自白を強要されたのかも」
「それに証拠がそろってる。被害者から精液だって出てるしＤＮＡも一致している。とにかく、田島仁志は碌な男じゃなかった。窃盗、脅迫に強姦未遂の常連で、それまでぶち込まれなかったのが不思議なくらいの男だ。レストランで注文した料理に鼠の糞をわざと混ぜて金を脅し取ろうとしたこともあった。保健所に訴えると騒いだが、レストラン側が金を払わずに未遂に終わったがな」
「誰かにはめられたってのは？」
「ないね。奴をはめる動機のある者はいなかった」
「でも、公判を維持するために、不利な証拠を検察が隠したかも」
「まあ、それはあるかもな。捏造じゃなく証拠を隠すのは違法じゃないから。でも、七年も前の事件を調べて今さら新事実が出てくるのかい？」
「被害者の交友関係は取材した？」
「そうだな。被害者の日常を記事にする程度にはな。あの事件では被害者は加害者と知り合ったその日に殺されている。まあ、欲望のまま突っ走った通り魔殺人みたいなもんだ。加害者と被害者の間に濃厚な人間関係も怨恨もなかった。田島は己の欲望を満たすためだけに女性を殺したんだ」
「被害者の知り合いに怪しそうな人はいなかったの？」
「ああ。警察だって田島と殺された女の子たちの交友関係を徹底的に調べたが、何も出なかったんだ。被害者の関係者を洗ったって何も出てこないよ」
「もし冤罪なら、被害者の周辺を調べれば何か見えてくるかもしれない」
　郷田が苦笑しながら頷いた。
「たしかに、そういう観点で取材したものはいなかったかもな。誰もが田島がホンボシだと思っていたから」
　受付でマイクロフィルムのケースを受け取る。
「今度食事でもどうだい？」
　さわやかな笑顔で、郷田が誘ってくる。奈緒美に同性の恋人がいるなど、一輝は夢にも思っていない。
「君の取材の役に立てるかもしれない」
「あら、ネタを餌に釣る気？　それに、彼女に悪いわ」
「もう、別れたよ。それとも、お前、付き合っている男でもいるのか」
「今は男に興味はないの。代わりに猫がいるわ。綺麗で可愛いけど、つんと澄ました猫が」
　一輝が笑った。受付の女の子がパソコンから目を離して、ちらっとこちらを見た。
「猫には迷惑をかけないさ。何なら、連れてきてもいい。ペットが同伴できるいい店も知ってるんだ」
「あなたに取材したくなったら、その時ごちそうになるわ」
　一輝に小さく手を振り、マイクロフィルム閲覧室に入る。リーダーのスイッチを入れカセットをセットし、公判調書を画面に映し出した。
　田島の罪状は二人の女性に対する強盗殺人と死体損壊。被害者は当時家出中だった十七歳の少女、宮崎恵美と、二十二歳の風俗嬢の小木尚子。七年前、田島仁志は歓楽街にあるコンビニエンスストアで、当時十七歳の宮崎恵美と知り合った。彼女のアパートで性交後、コードのようなもので恵美の首を絞めて殺し、現金三万円を奪い、ドアに鍵をかけて逃走した。その三日後、同じ歓楽街の路上で風俗嬢の小木尚子と知り合った。そして宮崎恵美と同様、性交後に尚子を絞殺し、現金五万円を奪って逃走した。二人とも、絞殺された後、ナイフで全身を三十か所以上抉られていた。異常な猟奇的殺人事件は、当時テレビや新聞を大いに賑わした。
　当時の週刊誌のフィルムを順に繰っていく。一輝の言う通り、田島仁志は碌な男ではなかった。両親は息子に無関心で、結局離婚。幼少の頃より脅迫や万引きの常習だった。高校中退後は仕事を転々とし、職場で頻繁にトラブルを起こしては仕事を辞め、逮捕時は無職だった。被害妄想僻があり、窃盗、婦女暴行に強姦未遂。婦女暴行では起訴を免れたが、強姦未遂では執行猶予がついた。殺人で捕まるまで一度も刑務所に入ってないのが不思議なくらいの男だ。
　被害者の膣内から精液が検出され、ＤＮＡ型が田島のものと一致した。そして田島の部屋から宮崎恵美の部屋の鍵が見つかり、引き出しにあった一万円札八枚から、二人の被害者の指紋も検出されている。裁判では強姦は否定されたが、強盗殺人及び死体損壊で死刑から逃れることはできなかった。
　完璧な証拠がそろっている。これではいかに公判で無実を叫ぼうとも、言い逃れのしようもない。
　しかし、完璧に揃い過ぎている。不自然なくらいに。
　現場付近で、田島仁志以外に痩せた若い男が目撃されていた。一輝が所轄の刑事から仕入れた情報を記事にしていた。当時は共犯かもしれないと疑われた男だが、田島仁志の周囲にそんな人物はおらず、田島自身もそんな男に覚えはないと証言している。
　痩せた男。なんとなくひっかかる。

　駅前のスターバックス。テイクアウトで何度か利用したことはあるが、店内で過ごしたことはない。店内でタバコが吸えないのが、その理由だ。
　被害者小木尚子の友人の前田朋子は、都内の有名ピンサロに勤める風俗嬢だ。先日取材したリサが、同じ店に勤めたことのある前田朋子に連絡をとってくれた。
「とにかく派手な女の子だから」
　リサが言うには、初対面でもすぐにわかる相手らしい。
　スマートフォンの画面を覗く。午後三時ジャスト。彼女の仕事が午後五時から始まるので、それまで取材に応じてもらえることになっている。しかし、店内に前田朋子らしき女はまだいない。
　風俗嬢の時間に対する感覚は、一般人とは全く違う。風俗嬢のほとんどが時間にルーズだ。というより、時間を守るという感覚が欠如している。あまり待たされると、取材の時間が短くなってしまうのだが。
　約束の時間より五分ほど遅れて、金色に染めた髪に、原色の散りばめられた派手なワンピースを着た女が店内に入ってきた。一目でイミテーションのパールとわかる大きなイヤリングをつけ、ピンクのハイヒールを履いている。
　どうやら、あの女のようだ。
　奈緒美がその場で席を立つと、女が濃い化粧顔を向けた。手を小さく振って近寄ってくる。店内の客の視線が一斉にこちらを向いた。
「桐原さん？」
　完璧なメークを施した顔に、意外と愛想の良い笑みを浮かべた。
「リサちゃんの紹介で来ました前田朋子です」
「よろしく。桐原奈緒美です」
　彼女に名刺を渡し、レコーダーのスイッチを入れてテーブルの上に置いた。
　前田朋子は十九歳のとき、初めて風俗の世界に飛び込んだが、店での仕事を手取り足取り教えてくれたのが小木尚子だったらしい。
「ピンサロだったんだけどさあ、男のあれはこうやって扱うんだって、バイブを使って教えてくれたんだ。教え方が卑猥で冗談交じりだったから、げらげら笑っちゃってさ。彼女といると、凄く楽しかった。で、このバイブどうしたんですか、わざわざ買ってきてくれたですかって聞いたら、飽きちゃったからあげるわっていうのよ。そんなこといわれて、どうすりゃいいっていうのよ。ねえ？」
　周囲も気にせず、彼女の口からきわどい言葉が次々に飛び出してくる。
「尚子ちゃんはよくしてくれたよ。お金ない時でもよくおごってくれたし」
　そう言って、彼女は生クリームのたっぷり入ったアイスココアをストローですくって舐めた。
「小木尚子さんって、風俗をする前は何をしていたのか知ってる？」
「デパートの販売員やってたって聞いたことある。その時つきあった男が悪い奴でさ。借金させられて、その返済のために出会い系で男探してウリやったけど、思うように稼げなくって大阪まで遠征して風俗で働くようになったんだって。最初はちょんの間。飛田だっけ？　美人だったから、面白いくらい稼ぐことができて、これは自分の天職だと思ったって言ってた。でも、せっかく儲けて借金返して貯金してこっちに戻っていたのに、また男にだまされたの。お金貢がされちゃって、結局また風俗に逆戻り。でも、男とは続いていたと思う」
「どんな男だったの？」
「チンピラ。尚子ちゃん、やんちゃな子が好きだったから」
「そのチンピラ、どこの誰だかわかる？」
「カイ。斉藤カイ」
「ヤクザなの？」
　朋子が首を振った。
「ただのチンピラ。三十超えてるけど、いい歳してチンピラだよ。ヤクザにもなれない半端もん」
「そいつって、痩せてた？」
「うん。一度だけ見たことあるけど、シャブやってそうな感じだった」
　現場付近で、田島仁志の他に痩せた若い男が目撃されている。斉藤カイが真犯人と考えるのは短絡的だが、可能性は排除できない。
「その男、今どこにいるか知ってる？」
「風俗のボーイやってるよ。クラブルージュってヘルスの」
　朋子に店の場所を訊く。有名な風俗ビルの地下一階だった。
「週刊紙には、彼女は死刑囚の田島仁志と知り合ったその日に身体の関係になったって書いてあったけど。あなたはどう思う？　小木さんって、よくそんなことしてたの？」
「絶対しないと思う。ウリやってたんなら別だけど。あ、そうそう。尚子ちゃん、ちょうどその頃に、気前のいいおじさんとも知り合ってたよ。お金持ってたって言ってた。その人なら部屋に連れていったかもしれない」
「どんな男の人？」
「優しそうなおじさんだって、いってた。ホテル行っても何もしないのにお金くれたんだって。その人、五十歳過ぎのおじさんなのに、がっちりした筋肉質の身体してたんだっていってた」
「そんな人、いるの？」
「まあ、勃たない人とかね。女の子の裸に触るだけでいいって男の人、結構いるよ」
　朋子のドリンクに浮かんでいた生クリームが、すっかり崩れてココアに混ざっている。
「小木尚子さんって、田島仁志と以前から知り合いだったってことはなかったの？　たとえば、お店のなじみ客だったとか」
「刑事に聞かれたけど、それはないと思う。当時の店長も知らないって言ってたから」
「自分の部屋に田島を連れ込むなんて、彼女の性格からそれはありえないんでしょ？　知り合い以外にいないと思うんだけど」
「だって、尚子ちゃんのタイプじゃないもん。やっぱりウリやってたんじゃないかな。その田島って男、嘘をついてるわ、絶対」
　だが、小木尚子との間で金銭の授受があったとは証言していないし、仮にそんな事実があったとして、それを隠す理由は彼にはない。