婚約破棄を、あなたのために

２.彼の帰還

　オースティン様が騎士となり、砦に旅立った後、私の社交会での評判はさらに悪化した。

　愛し合う二人を引き裂いて、自分が結婚できないならと、オースティン様を騎士として、激戦地へ送った超悪役令嬢とのことだ。

　さらに、テレーザ様は悲恋に破れ、その反動で、二十歳も年上の男性と結婚し、湯水にように好きなだけお金を使う悪女になったらしい。

　それすらも、二人を引き裂いた私のせいだと言われている。

　私は二人の幸せを願って、身を引いたはずなのに、どうしてこうなるのかわからない。

　けれども、私に関わると不幸になる噂の力は、思いのほか強かった。

　何とか侯爵家の権力を使い、婚約しようとしてみても、相手は仕返しが怖くて心を病んだとか、婚約者に指名されそうになると王都から逃亡してしまうのだ。

　恐れた男性達は、ことごとく私を避け、お父様が掴んだ縁談は次々に消えていった。

　そして、ついに私は結婚を諦めた。

　私と結婚してくれる人は、王都中もうどこにもおらず、無理して結婚しようとすると、相手を不幸にすると認めざるを得なかった。

　そんなある日、オースティン様が激戦地の砦から凱旋して来たとの噂が立ち、王都はまた、騒がしくなった。

　無事に生きて帰れたことは、彼にかつて想い寄せた者として、心から嬉しいと思うが、この先、再び彼と関わるつもりはまるで無かった。

　私の方が二人に振り回されて、今だに新たな婚約者も見つけられず、もうこりごりだと思っていたから。

　それなのに、何故かクスター侯爵家に王からの書状が届き、私は王宮に駆り出される。

　煌びやかな王宮の王の間に通され、緊張の面持ちで待つ私の前に現れたのは、王とその後ろに控えるオースティン様だった。

　そして、王は私を見つけると、満足げに話し始める。

「エミリア嬢、待たせたな。
　オースティンは、このたび砦近くの面倒な隣国を制圧し、我が領土にすることで、国土を拡大させた。
　大変喜ばしいことだ。

　それゆえ、その領地を引き続き、オースティンに任せ、治めさせる。

　よって今日から、オースティンはその土地の領主となる。
　それに伴い、公爵位を授けることにした。

　そして、褒章として、オースティンはそなたを妻にと望んでおる。

　エミリア嬢は王都では、悪評が絶えないから、彼方の地でオースティンと出直すのは、悪くない案だろう。

　早速、オースティンと共に行くが良い。」

　驚いてオースティン様を見つめると、久しぶりに彼と視線が交わる。
　数年もの間、戦い抜いた碧眼は強い眼差しで私を捉え、違を認めないと感じた。

　堂々としたようすの彼は美しいだげではなく、研ぎ澄まされた逞しい騎士そのもので、私は彼の存在感に圧倒された。

　そうだとしても、今更何てことを望んでくれたの？
　オースティン様。

　私達はうまくいかないってもうお互いわかっているはずなのに、どうしてまた、同じことを繰り返すと言うの？
　
　もしかして、今度こそ彼から婚約破棄をするための仕掛けなの？

　だって、今の彼は、公爵と言う地位も、領地も手に入れた上に、元々美しい顔立ちなのだから、好みの令嬢をいくらでも選べるはずだわ。
　
　なのに、どうして再び私と？

　今や私達二人の立場が逆転しただけでなく、王の命令まである。

　オースティン様は王命にしてしまえば、下位の私が拒めないとわかっているからこそ、この場に私を呼び出したのね。

「謹んでお受けいたします。」

　これ以外の返答は私には、用意されていなかった。