私が生きていたことは秘密にしてください

4.少年との出会い

　翌日、馬車に乗りメイベルが連れて行かれたのは、森の中に佇む小さな邸だった。

「ここは？」

　私は同乗するディオン様に尋ねた。

「僕が所有している邸の内の一つだ。
　その中に面倒をみてほしい者が住んでいる。」

「なるほど。」

　森は鬱蒼とし、木々が陽光を遮っている。
　邸は一見見落としがちな小道の奥にあり、人を隠すのにはうってつけの場所だ。
　邸の外観はこじんまりとしているが、馬房もあり、必要なものは備えているという印象だ。

　ディオン様に続き邸の中に入ると、中は意外に美しく洗練された造りである。

「あの子だ。」

　中庭に続くベンチには、読書をしている十代の少年がいて、私達に気づくとこちらを見上げる。

　赤い瞳は、どこか怒りを宿しているように鋭い。
　拒絶の色をはっきりと帯びたまま、彼は言った。

「その人、誰？」

　少年は私を眺めながら、ディオン様に問いかける。

「トムの世話をしてくれる人だ。」

「初めまして。」

　私は微笑んで挨拶したが、少年はそっぽを向く。

「そんな人、いらないよ。
　困ってない。」

「わかってる。
　だが、いつまでも一人きりというわけにはいかない。」

「そんな女、信用できない。」

「僕はしている。
　だからトムも彼女を信用するんだ。」

「したくない。」

　トムは背を向けたまま、頑なに言い張る。

「でしたら世話はしませんので、しばらくこちらに置いてください。
　私は行くあてがありませんので。」

「えっ？
　どういうこと？」

　トムは気になったのか、勢いよく振り返った。

「言葉の通りです。
　私、谷底に捨てられたんです。」

「えっ、本当？」

　トムは信じられないといったようすで、ディオン様を見上げる。
　すると彼は静かに頷いた。

「そうだ。」

「えっ、そんな人いるの可哀想。」

「ええ、私は今、人生のどん底なんです。
　だからこちらで少し休ませてください。」

「わかった。
　仕方がないから、休養人としてならいても良いよ。」

　ふふ、思った通り少し尖ってみせても、優しさを隠しきれない年頃なのだろう。

「ありがとうございます。」

「トム、いいか、メイベルは見てわかると思うが貴族令嬢だ。
　節度をもって接するように。」

「ディオン様、それは逆では？
　今の私はもう平民ですし。」

「だが、トムには令嬢への接し方をしっかりと覚えてもらう必要がある。」

「大丈夫だよ。
　俺だって、女性の扱いは心得てる。」

「だったら頼んだぞ。」

「ディオン様、ここまでありがとうございます。
　後は何とか二人でやって行きますので。」

「ああ、本当は数日こちらに泊まって様子を見たかったんだが、あいにくすぐに戻らなくてはならない。」

「はい、無理なさらずに。
　ここまで連れて来ていただきありがとうございました。」

「では、また早めに来るよ。」

　ディオン様はそう言い残して馬車に乗り、渋々と言ったようすで引き返して行った。

　それを見送り、トムのところへ戻る。

「ディオン、帰ったんだね。」

「ええ、お忙しいのに、わざわざ連れて来ていただいたので。」

「ふーん、二人はどういう関係？」

「私達ですか？
　特に関係があるわけでは。
　先ほど説明したように、私は崖に落とされた後、助けていただいて、一方的にお世話になっていただけです。」

「そうなんだ。
　ディオンがメイベルのこと、大切にしてるように見えるけど？」

「そう見えますか？
　多分、体調を崩しておりましたので、気を使ってくださったのだと思います。」

「だろうな。
　だってディオンは俺にも容赦ない人間だもの。
　だけどメイベルがただの世話係なら、わざわざ俺に節度をもって接しろなんて、言わないはずだ。」

「そうですね。
　私は逆にトムのことを漏らしたら、消すって言われました。」

　そう伝えると、トムは驚いた顔をして、それから小さく笑った。

「はは、あの人なら言いそうだ。」

「ですよね。
　優しい方だと思ったのに、ビックリしました。
　トム、改めてよろしくお願いします。
　私は今、心身共に弱ってますので、こちらでゆっくりさせていただきますね。」

「本当に俺を世話しないつもりなんだ？」

「ええ、いらないとのことですから。」

「ふーん、別にいいけど。」

　それから私達は、お互い干渉せずに、本を読んだり、森の中を散歩したり、自由に過ごしていた。

　けれど次第に、日中どれだけ別行動をしていても、夕食の時間だけは、自然と顔を合わせるようになっていた。

　この邸には老夫婦の使用人しかおらず、どこまでも二人きりなのだ。
　だから、昼間気になっていた些細な会話が尽きない。

「大きな木の下にウサギを見つけました。
　茶色でとても可愛いんです。
　もしかしてと思って、白いウサギを探しましたけど、どんなに探してもいないんです。
　残念だわ。」

「いるわけないよ。」

「えっ、どうして？」

「これだから王都暮らしのメイベルを、ディオンが心配するわけだ。」

「えっ、どういうこと？」

「ここで野生で生きてるウサギが白かったらどうなる？」

「どうなるって？」

「すぐに天敵に見つかって食べられちゃうだろ？
　ここにいるやつはみんな自分を守って生きてる。」

「なるほど。」

「なるほどって、呑気過ぎるだろ？
　俺だって、もしもの時を考えて目立たないような色の服を着ているんだ。」

　確かに、トムの服は森の色に溶け込むような、くすんだ茶と緑だった。

「少なくとも、この森に水色のドレスを着ているやつはいない。」

「そうですよね。
　でも私、何故かいただいたドレスはすべて水色なんです。
　茶か緑、今度給金をいただいたら、買ってみようかしら？」

「水色もそうだけど、森でドレスもあり得ない。」

「そうですね、どうりで歩きにくいと思いました。
　明日、このドレスを動き易いワンピースに作り直してみます。」

「それはできるの？」

「ええ、多分。
　刺繍なら得意だから、少しおかしな服になるかもしれないけれど、誰に見られるわけじゃないから、切って縫ってみるわ。」

「大丈夫？」

「ふふ、誇れるほどではないけれど。
　私もトムを見習って、森に適した装いになってみせます。」

　トムの表情が、ほんの少し柔らいだ気がした。
　彼はきっと子供扱いされるのが嫌なだけなのだろう。
　一人の人間だと思って接すれば、むしろ時より優しささえ見せてくれるのだ。

　これからは、大人同士の気楽な態度で接するように決めた。

「でもその服、ディオンからの贈り物だろ？
　ダメにしちゃっていいの？」

「だから、ダメにしませんってば。
　ちょっとお直しさせていただくだけです。」

　どこまでも信用しないトムに苦笑する。
　私だってできることぐらいあるわ。

　外では、夜の森に虫の音が響き始めている。
　言い合いながらも、私達は少しずつ距離を縮めていくのだった。