私が生きていたことは秘密にしてください

13.姉妹

　

　それからしばらくののち、森の邸の玄関先に、不意に人影が現れた。
　逆光の中に立っていたのは、淡い紫のマントを羽織った一人の令嬢ダリアだった。

「お姉様、生きているって噂を聞いて来たのだけれど、本当に生きていたのね。」　

「ダリアっ！
　どうしてここが？」

「そんなのどうでも良いでしょう。」

　ダリアは細い顎を上げ、メイベルを頭の先から足のつま先まで値踏みするように見つめた。
　その瞳には、驚きよりも軽蔑の色が濃く浮かんでいる。

　私を崖から突き落としておきながら、罪を理解しているようには未だ見られない。

「それにしても、ずいぶん地味な格好ね。
　私ならけして我慢ならないわ。」

　私が着ているのは、ディオン様に用意してもらっているワンピースだ。
　一見簡素だが、生地は最高級のものを使っており、ここにもディオン様のこだわりが垣間見える。

　けれど、華美であることを第一に考える彼女には、この良さがわからないのだろう。

「この格好の方が動き易いのよ。
　それに今は、普通の民だから私のことは忘れてくれると助かるわ。」

　そう告げた私の声は穏やかだったが、胸の奥には微かな痛みがあった。

　彼女に再び会うのが怖いと思っていたけれど、今は怖くない。
　ダリアとの確執よりも、今はトムを守ることを優先する。
　私には自分のことよりも大切にしたいものがある。

「ここに少年がいるんでしょ？
　いいから連れて来て。」

「えっ、そんな人はいないわ。」

「お姉様ごときが私に歯向かうだなんて、面倒なのよ。
　いいからさっきと出しなさい。」

「帰って、ここにはいないって言ってるでしょ。」

「フン、使えないわね。
　ここで切り捨てても構わないのよ。」

　金属のきらめきが視界をかすめ、ダリアが短剣を抜いた。

「何てことをするの？
　あなたは今もなお私を襲うの？」

「うるさい！
　私だって、やりたくてやってるわけじゃないの。
　その少年を連れて帰らないと、こっちまで酷い目に会うのよ。」

「誰に？
　ダリアは脅されてるの？」

「そんなの関係ないじゃない。
　どうして私がこんな目に合わなきゃいけないの？
　全部お姉様のせいよ！」

　ダリアは怒りにまかせて足を踏み鳴らした。
　その姿は、昔一緒に笑っていた少女の面影を、完全に失っていた。

「でも私達もう関係ないんだから、あなたがどうなろうと、私にはどうでも良いわ。」

　それは紛れもない本心だった。

「お姉様の分際で、そんなことをいうなんて信じられない。」

　ダリアの瞳が一層鋭く光った。

　「ネミアスも今更お姉様の方が良かったなんて、ほざくのよ。
　頭にきたから平手打ちしてやったわ。」

　彼女は思い出したようにほくそ笑む。

　私を谷底に落としてまで彼を奪ったのに、もう仲違いしているなんて、何がしたいのだろう。

「随分暴力的ね。
　前はそんな子じゃなかったのに。」

　小さな頃は手を繋いで、お人形遊びをしたり、くすくす笑いながらお話したり、決して仲が悪かったわけじゃない。

　いつから二人は、こんなにも遠くなってしまったのだろう。
　二人を大切に育ててくれたお父様を思えば、申し訳なさが胸をかすめる。

「うるさい。
　私の何が不満だっていうのよ。
　お姉様なんてただのお人好しじゃないの。」

「でも、ここには本当に誰もいないの。」

　ただ静かにダリアを見つめ、言葉を選ぶように呟いた。
　このまま帰らせるしか、私達に未来はない。

　その時、遠くで茶色の上着を着たトムが通りかかった。
　ダリアの視線が、獲物を見つけたようにそちらを向く。

「あの人じゃないの？
　嘘ばっかり。
　これで満足してもらえるわ。」

「トム、逃げてー！」

　私の叫びが森に響く。
　それを聞いたトムは、瞬時に状況を悟り、裏口の方へと駆け出した。

　間髪入れず、私も別の方角へ走り出す。
　私達は何度も話し合い、万一の時どうするか決めていたのだ。

「早く捕まえて！」

　ダリアが叫ぶと同時に、茂みの奥から十数人の私兵たちが飛び出し、一斉にトムを追いかける。
　鋭い剣の光が、木漏れ日を反射して瞬いた。

　彼女ははっきり言わなかったけれど、やはり王妃の命令なのだ。
　だからトムを捕えようとする私兵の数は、もはや軍のようだった。

　私は懸命に走り、息を切らしながら蔦に覆われた洞窟に辿り着いた。
　やはり兵達は一丸となってトムを追う。
　私はその間に、なんとか逃げることができた。

　迎えが来るまで、ここで助けを待つことになっている。
　私が捕まったら、トムをおびき寄せる格好の材料になってしまうからだ。

　遠くでざわめきや叫び声が聞こえていたが、しばらくして静寂が戻った。
　その頃には辺りは暗く、月だけが森を照らしている。

　「どうかトム、捕まらずに生き延びて。」
　私は一人祈ることしかできない。

　ここにいればきっと、三人のうち誰かが助けに来てくれる。
　それだけを信じ、命が尽きるまでここで待ち続ける。
　そう決めたのだ。

　この深い森の中から、私が自力で村まで出るのは不可能だとわかっている。
　だからひたすら待つしかない。

　道をわからなければ、たどり着くことも、森を抜けることもできない場所だからこそ、ディオン様が選び、ここまで隠れることができたのだ。
　それほどトムをここに隠した彼の計画は完璧だったと言える。

　けれどそれは今日までで、もうここは安全ではなくなってしまい、私達はもう個々に頑張るしか道はない。

　それでも、洞窟の中で一人でいるのは、心細さに押しつぶされそうになる。
　だから、ディオン様からいただいたお手紙をポケットから取り出して、読み返す。

　～メイベルへ～

　最近はめっきりそちらに行けなくて申し訳ない。

　それでも君の面影を、森の邸と全く同じに作った庭園でいつも探している。
　まるで君が、僕の傍でそっと微笑んでいるように思えて落ち着くんだ。

　夜が静まるほどに、灯りが庭を照らし、君の笑顔も瞳もすべてが僕の心の中心にあるよ。

　どれほど距離があろうとも、君を想う気持ちは薄れない。
　むしろ会えない寂しさが、それをより強くしている。

　君のいない日々は、色を失った空洞のようだ。
　けれど、君の笑顔を思い出せば、僕のするべきことを見失うことはないだろう。
　トムを一人で守ろうと苦しんでいた時、君が僕の道しるべになったように。

　もし君が迷う時は、僕を思い出してほしい。
　僕の心はいつもそばにいる。

　再び君と会えた日に、僕は迷いなく言うだろう。
「離れていても、僕はずっと君を愛していた」と。

　その手紙を抱きしめ、ディオン様を思う。
　彼はきっとこうなることがわかっていて、それでも私を励ますために、わざわざお手紙を書いてくれたのね。

　彼の優しさに包まれながら、私は小さく微笑んだ。
　今度こそ素直に私もディオン様が好きだと伝えよう。

　だって、これを乗り越えることができたらきっと、私達は結ばれる運命だから。

　そう願い何日も空を見上げ待ったけど、ついに誰も来なかった。
　私は諦めと寂しさを感じながら、手紙と赤いブレスレットを抱きしめ、目を閉じる。

　みんなありがとう。
　あの邸でみんなに出会えて本当に幸せだった…。