いちいちやらかす僕の妻

２.王都の外れで

　ナイジェルは今日は王都にある怪しい店の見張りに来ていた。

　そこは、王都と言っても大分外れの方に位置し、もう夕方なため、人通りもほとんどない場所であった。

　仕事内容は店に悪い輩が出入りしていないか、向かえの食堂の窓から、交代で見張ると言うものだ。

　でも、本来ならナイジェルは文官でそんなことは業務にない。

　ただ単に、なかなか尻尾を掴ませない悪い輩の見張りが長引き、役人だけでは手が回らず、文官でも見張りぐらいはできるだろうと駆り出されただけだ。

　だが、今日も店に怪しい動きはない。

　すでに交代要員が来て、同僚が申し送りをしている。
　これが終われば、今日の仕事から、やっと解放される。

　相変わらず、面倒なことばかりだ。

　ナイジェルは役人達の申し送りが終わるまで、手を抜くことなく、窓から街を見張っている。

　すると泣いている小さな男の子が、一人でトコトコと道を歩いて来た。

　こんな辺鄙な場所で、迷子か？

　子供が一人で道にいるのは、大変危険とは思うが、まだ、申し送り中だから、怪しい店から目を離せないので、ナイジェルが、駆けつけることはできない。

　その子に何かあったら困るので、早く駆けつけたくて、ジリジリしていると、ドレスを来た女性がやって来て、その男の子に声をかけ、手を引いた。

　ナイジェルは、これで安心と怪しい店の見張りを続けるが、助けたはずのその女性は男の子を連れたまま、通りを行ったり来たり繰り返す。

　女性は、何をしているんだろう。
　まさか、女性まで迷子になったのか？

　もうガッカリな展開に、申し送りが済んで任務が完了した瞬間に、ナイジェルは、その二人の元に駆けつけた。



「すみません。
　当局はどちらですか？」

　コーデリアは、やっと見つけた通行人に声をかける。

「アッ、あなたでしたか？」

　そこにいたのは、この前、王宮で枝から落ちそうになった時、助けてくれた男性だった。

「君はあの時の？」

「あのぅ、すみません。
　私、道がわからなくなってしまって。

　迷子のこの子を助けようとして、自分もどこにいるのかわからなくなって。」

　コーデリアは再び困っているところを見られて、恥ずかしいような、助けられて嬉しいような複雑な思いで、モジモジする。

「とりあえず、二人を当局にお連れします。」

　コーデリアのようすにも、ナイジェルは無表情で、返す。

　三人は、ナイジェルの先導で、その先の当局にたどり着いた。

　そこには、男の子の母親が不安気に男の子の無事を願っており、二人のおかげで再会できたことに、何度も礼をして帰って行った。

　親子を見送ると、

「今度こそ、お礼をさせてください。」

　とコーデリアは強く言う。

　ナイジェルは、迷っているようだったが、コーデリアにジッと見つめられ、渋々ついてきた。

　二人は近くの食堂に入り、お茶を飲んでいた。

「重ね重ねありがとうございました。
　いつもピンチを救ってくれるなんて、あなたは、私にとってヒーローです。

　私はコーデリア・スノウと申します。
　お名前を伺っても？」

「僕はナイジェル・トルクです。」

「まぁ、ナイジェル様とおっしゃるのですか、ありがとうございました。
　私はそそっかしいところがありまして。」

「そのようですね。」

「いつもナイジェル様のような方に会えたら、幸せですわ。」

「僕もたまたまですから。」

「そうですよね、ふふ。」

　お茶が飲み終わるとコーデリアはナイジェルの分も払い、何度も礼を言いながら、帰って行った。

　貴族でありながら、供もつけず歩き、挙げ句に迷子になる。

　コーデリアは、信じられないほどに型破りな令嬢だった。

　彼女と別れ、ナイジェルは、帰りの馬車の道筋で思う。

　あれっ？
　なんか変だぞ。

　この流れはいつもと違う。

　僕は、コーデリアが擦り寄って、上目遣いに媚を売り、今後も二人で会いたいなどと言って来ると思っていた。

　だか、実際は僕の爵位を聞いてくるようすもなく、コーデリアは本当にお礼だけして帰って行った。

　前回お礼がしたいと言った時だって、実は僕個人になど興味もなく、ただお礼がしたかっただけだったのか？

　これでも、どんな女性にも、有望と思われている侯爵子息だぞ。

　顔だって、整っているし、モテる方なんだぞ。

　そんな僕に興味を示さない女性がいるだなんて。
　何か癪に触る。

　ナイジェルは自分に靡かないコーデリアに、逆に自分が気になり出したことに気づいていなかった。