出血令嬢はヴァンパイア公爵様に愛される

仮面に隠して

開け放した窓から吹き込む風が心地の良い昼下がり、エリザベートは夜会やお茶会の招待状への返事を書くことに勤しんでいた。叔父の(有無を言わぬ)勧めで社交界に頻繁に出るようになってから、文章上での交流が増え、なかなかに大変だった。

ある程度きりをつけたエリザベートが羽根ペンを置き、ふう、と一息ついてそろそろお茶にしようかしら、と思ったその時。

「お嬢様、招待状が届いております。それに、大きなお荷物も一緒に！」
ノックして主の返事を聞くか聞かないかのタイミングで、エリザベート付きのメイドであるリタが部屋に飛び込んでくる。彼女はとても高揚しているみたいで、頬が赤く染まっていた。

「リタ、落ち着いて」
「落ち着いてなんて居られませんよ、早く開けましょう！」
「そ、そうね……」
リタの剣幕に引きながら、エリザベートはリタに引き続いてメイドたちが置いていく箱を見る。渡された招待状には差出人が書かれていなかった。怪訝な顔で裏返すと、真っ赤な封蝋にバラの印が押されていた。

「もしかして」
バラを見て思い当たる人は1人しかいない。エリザベートは頬がにやけそうになるのを必死で隠しながら封筒を開ける。入っていたのは、仮面舞踏会の招待状だった。中身すら無記名だったけれど、もう、差出人は分かっていた。
「リタ、箱も開けてちょうだい」
「そうですね」
美しい厚紙で作られた箱は、王室御用達の店のものだった。蓋を開けると艶やかな色がすぐさま飛び込んできて、エリザベートとリタは感嘆のため息をついた。

「素晴らしいドレスだわ……」
エリザベートの瞳とおなじ深紅色のドレスはふんだんに生地を使った贅を尽くしたものだった。たくさんのタックによって、上から見るとバラを伏せたような形になっている。そして、それに合わせてバラをモチーフにした意匠のアクセサリーと、蔦の絡まったデザインの仮面。

あまりにも調和の取れた完璧なそれは、日の目を見ることが楽しみだとばかりに輝いて見えた。