終末のSSR ―最強おじさんの戦闘アイドル育成プロジェクト―

第02章

第25話 過去からの誘い

俺は、現実的な問題にさらされていた。

昨日――土曜のダンジョン第二層攻略で、唯一のスーツをボロボロにしてしまったのだ。

幸いにして、もうすぐ夏休み。
それでも、仕事着を失うのは痛かった。

だが、今日は日曜。
俺は学院に外出許可を申請し、なんとか受理された。

ただし、条件付き。

都内から離れないこと。
定時連絡を入れること。
そして――。

SSR三人を同行させ、片時も目を離さないこと。
さらに、不測の事態に備え、もう一名職員をつけること。

……スーツを買いに行くだけなのに、大げさすぎる。
だがSSRの警護も俺の役割だ。仕方ない。

それに、下手に抗議でもしようものなら、せっかく関係修復したあいつらと、どんな悶着が起きるか分かったものではない。

それはいい。問題は――。

「佐伯さんとお出かけなんて……。
今日、頑張っておしゃれしちゃいました」

山本先生。

玄関ロビーで待っていた俺に、嬉しそうに声をかけてきた。

そして、どこが違うか当ててみなさい――とでも言いたげな顔で、ジャージ姿を一回転させる。

……分からない。
襟元のワンポイントのラメ、だろうか。

しかし、次にやってきた来奈は、山本先生を見るなり言った。

「お、センセー。今日はキメてるじゃん！
大人の色気ってやつ？ おしゃれな格好してるの、初めて見たよー」

頬に手を当て、「もう、からかわないの」と山本先生。

……もしかして、俺とは別の姿が見えているのか？
幻術の一種か？

謎が深まるばかりだ。

そして、由利衣と梨々花も合流。

三人は制服。
タンクトップにアロハのおじさん。
そしてジャージの妙齢女性。

学院からは「くれぐれも目立つな」と言われていたのだが――無理な注文だった。

山本先生が同行することで梨々花は不満顔を見せるかと思ったが、昨日の“冒険者パーティ”発言で少し肩の力が抜けたのか、特に気にした風でもない。

だが、俺の格好を見るなり、きっちり釘を刺してきた。

「個人のファッションは自由ですけど……。
落ち着いた色の方が良いと思います」

分かっている。
私服のシャツとスラックスも調達する予定だった。

そうして俺たちは出発。

季節は夏。
うだるような暑さに顔をしかめるが、若い三人は久しぶりの外出にうれしそうだった。

話題のSSRが街中にいる。
だが、誰も気づいた様子はない。

来奈が少しだけ残念そうに言った。

「ちえー。あたしたち、オーラないのかな」

あえて郊外を選んだというのもある。
繁華街の人混みで何かあったら、対処しようがないからだ。

少しだけ安心したが、油断はできない。
これがダンジョンなら由利衣の索敵が使えるが、いまは無理だ。

入ったのは行きつけの紳士服量販店。
質と品揃えと価格、三拍子そろった庶民の味方。

おじさんの買い物なんて興味はないだろうが、付き合ってもらうより仕方がない。

店員の落ち着いた雰囲気のマダムは、俺たち一行の姿に一瞬、営業スマイルの仮面をはがしかけた。
彼女の顧客データベースには登録されていない取り合わせだったのだ。

若い奥様と、大きなお嬢様……？
その言葉のチョイスに自信が持てなかったのか、曖昧な笑みだけを浮かべて応対してきた。

そして、俺はいつもの黒スーツ。
念のために、同じものを二着買うことにした。

案の定、来奈がケチをつけてくる。

「いつもと同じ格好じゃん。おじさんくさいなー。
銀色とか渋いんじゃね？ 配信映えするって！！」

由利衣は花柄を推してきたが、そんなものはここには扱っていない。

配信受けを狙うつもりはない。
これがいちばん心穏やかに過ごせるのだ。
それ以上の属性付与は、俺には無用。

裾上げはお急ぎサービスで夕方に。
ついでに、私服もここで買い物を済ませる。

奇をてらうわけでもない、ひたすら間違いのないものを選ぶ。
――それが、中年の流儀だった。

会計を済ませると、梨々花がおずおずと紙袋を差し出してきた。

「昨日、シャツ破れたから……それと、ネクタイ」

山本先生と店内をうろうろしていたのは見えていたが、まさか買い物をしてくれていたのか。

ここは素直に受け取ることにした。

「そうか、悪いな。ありがとう」

受け取ると――シャツとネクタイの割に、ズシリとした重量。

中を見ると、黒いジャージが一着。

…………。

視線を上げると、喜びのリアクションを期待する熱っぽい目つきの山本先生と、目が合った。

「あ、あの……ありがとうございます。
部屋着なんかに使わせてもらいます」

できるだけナチュラルな表情を作る。
すると、山本先生は「佐伯さんにきっと似合うと思うんです」と、満足そうな笑みを浮かべた。

「ペアルックだねー。コーチも年の割にやるぅー」

由利衣のピントのずれた冷やかしを皮切りに、来奈も加わり、やんややんや。
山本先生は「んもう……」と頬を染めて、来奈の肩をバシバシ叩く。

店員のマダムは、はっきりと苦笑いを浮かべていた。

＊＊＊

せっかくの外出なので、お昼は外で。
学生に対して、少しは大人の甲斐性を見せねばなるまい。

超高級店とまではいかないが、そこそこ値の張る中華で食事をとることを提案した。

店に入り、メニューを見ると、梨々花が俺の財布の心配をしてくる。

そんなことは気にしなくても良いと伝えると、来奈の能天気な声。

「教官、あまりお金持ってるようには見えないもんな！」

無遠慮に抉ってくる。
だが、由利衣は不思議そうな顔をする。

「コーチくらいの高レベル冒険者って、すごく収入があるイメージなんですけど……麗良さんだって」

確かに、国内SR魔法使い最高峰の麗良は、下手な芸能人よりよほどセレブだ。
ダンジョン深層の高価な素材を採取できる上位冒険者は高収入――その認識は間違いではない。

だが、金の話に関してはあまり深掘りしてほしくはなかった。
俺は、いつかの九条の言葉を思い出していた。

──さんざん稼いでたのに、ずいぶん慎ましい暮らしをしているんですね。

……俺は、金のためだけに冒険者を続けることに、嫌気がさしたのだ。
前の会社だって、別に給料なんていくらでも良かった。

ダンジョン攻略で溜め込んだ金も、車も、高級マンションも――すべて手放していた。
独りボロアパートに住み、安月給でも細々と生きていく。
……それが贖罪だと思っていた。

とんだ勘違いだと、今は思うが。

そんな暗い話を、輝かしい未来が待っているこいつらにはしたくなかった。

あるいは、恐れているのかもしれない。

梨々花は俺のことを“尊敬している”と言ってくれたが、尊敬に値する人間なんかじゃない。

知られることで、離れていってしまうのでは――。
来奈も、由利衣も、政臣も。

新たなパーティメンバーは、俺の過去を知ったら、何を思うのだろうか。

そんな思考とは裏腹に、俺は一見穏やかな笑みを浮かべながら、料理に舌鼓を打つ彼女たちを静かに眺めていた。

――そのとき。

耳に、若い女性の声がふたつ届いた。
ひとつは冷静で落ち着いた印象。もうひとつは、気だるげでヘラヘラとした感じ。
何を言っているのかは分からない。俺は日本語しか知らないから。

背後の席。いつの間に。
過去の思考にとらわれて、気付かなかったのだろう。

それに、誰がいようと何だと言うのだ――そう思った矢先。

聞き覚えのある男の声が、俺の鼓膜を刺した。

「どうです？ 日本のお店だって、なかなかのものでしょう。ミアさん、セラさん」

……背筋に、氷が流し込まれた。

振り返らなくても分かる。
九条。

俺は首を一ミリも動かせず、背後の会話に耳を傾けた。

こちらに気付いていない――？

……そんなわけ、ないだろう。
こいつはわざと日本語で喋ったのだから。相手は中国語なのに。

その九条が、今度は俺に日本語を聞かせながら、二人へと中国語で話しかける。

「日本のSSR……いまや大注目ですね。魔術師と星。そして女教皇」

静寂が、一瞬、空気を支配した。

続いて、気だるげな女の声。
意味は分からない。だが――嘲笑と挑発。
音の端々に、舌で転がすような余裕があった。

「いやはや、手厳しいなあミアさん。まだ魔法使いになったばかりだっていうじゃないですか。
……まあ、“あの程度”という点では同意しますがね」

別の女の声が応じた。
澄んでいて、どこか高貴な響き。支配者の威厳。

「さすがセラさん。そう。今はまだ可愛い雛鳥。
ですが、いずれ大きな翼で風を得る――それがSSR、魔眼の力。
……あなたたちのように、ね」

汗が止まらない。
SSRだと？ しかも二人。

ハッタリなんかじゃない。こいつのことは、分かっているつもりだ。

来奈たちはまったく気づかずに談笑している。
だが、梨々花だけは俺の口数が急に減ったことに、不思議そうな目を向けた。

……店の中では妙なことはしないだろう。
それも、知っている。

「おや」

わざとらしく、九条が俺の背中に声をかけた。

動けない俺に、コツコツという靴音が近づいてくる。
やがて、その足音は俺たちのテーブルの前で止まった。

紳士的な笑み。休日だというのに、きっちりと仕立ての良いスーツ。
真夏にネクタイまで締めているが、汗のひとつもかきそうにない涼しげな顔。

「佐伯さんじゃないですか」

優しげな声。
九条は、梨々花たちに軽く頭を下げた。

「お食事中、失礼します。
私、九条と申します。佐伯さんには昔いろいろとお世話になりまして」

その言葉に、皆は「はあ……」と曖昧な表情で会釈する。

九条はテーブルをぐるりと見渡し、破顔した。

「いや、佐伯さん。こんな美人と可愛らしいお嬢さんたちと食事なんて、羨ましい」

来奈が、すかさずいつもの調子で返す。

「えー、おじさんだってすごくキレイな人連れてるじゃん！」

「ちょっと、来奈。失礼だよ」
由利衣がたしなめる。

しかし九条は、まるで気にした様子もなく笑った。

「いやいや、おじさんですから。
それに、僕は彼女たちの観光のエスコート。
気の休まるときなんてありませんよ。
……あ、彼女たち日本語分からないので、ここだけの話ですよ」

目を細め、冗談めかした口調。
来奈は「ははっ、大変だね」と能天気に応じる。

そんな中、山本先生がふと気づいたように口を開いた。

「あの方たち……確か、中国のSR魔法使いの。
黄世羅（セラ）さんと、李美亜（ミア）……さん？」

聞いたことはある。最近、急成長の有望株だ。

九条は肩をすくめ、軽く笑った。

「よくご存じで。
日本のSR魔法使いとの親善戦のために来日されて。
ダンジョンでやるので、わざわざ来る必要はないんですけどね……。
この機会に日本を見たいとか」

梨々花が九条に話しかける。

「あ、知ってます。第六層闘技場エリアで今夜開催の」

ゆっくりと九条は頷いた。

「ああ、そうだ」
そう言って懐に手を入れると、封筒を取り出す。

「もし良かったら。チケットなんですけど。
でも魔法使いしか入れないか……」

来奈が元気に手を挙げる。

「あ、あたしたち魔法使いだから大丈夫！
それ、プレミアものじゃん！ おじさん太っ腹ー！」

九条は笑って、俺の前に封筒を置く。

「佐伯さんも、来ていただけます……よね？」

俺の返事を待たずに、九条は「では、失礼」と言葉を残して踵を返した。

何か中国語でセラとミアに話しかけると、二人は立ち上がり、店を出ていく。

俺はその間、視線を封筒に落としたまま、指一本動かせなかった。

来奈は、
「あのおじさん、あたしたちがSSRって気づいてなかったけど。バラしたら、きっとビックリするんじゃね？」
と、笑っていた。

その夜、俺は三人にせがまれて六層へ。
山本先生も。
政臣は、コネを使ってちゃっかり手に入れてきた。

そこで、俺たちは――いや日本は、信じられない圧倒的な力の差を見せつけられることになる。