リオの偽筆と真っ赤な真実

第21話：ねじれた線

　翌朝、宴会疲れで家族はぐっすりと眠り込んでいた。リオは一人、早起きをして、台所からかぼちゃを一玉、選び取った。末の子が気付いて、分厚い布団から聞いてくる。



「リオねえちゃん、どこ行くの？」



「山、行ってくる」



　道に迷わないように、木の枝に目印の布を結びつけながら、リオは山道を登っていった。空気は冷たく、吐く息が白い。舗装された村の道とは違い、山道は昔のままだった。湿った土や突き出した木の根を避けて歩く。



　夜明けと同時に出発したのに、目的の崖に着いたときには、もう日が暮れる頃だった。



　リオは崖の縁に立ち、下を覗き込んだ。深い谷には霧が立ち込め、底は見えない。



「まだ怒ってるんですかあ」



　リオは手を合わせ、かぼちゃを投げた。



「ごめんなさい！　たくさん助けてくれたのに、裏切ってごめんなさい！」



　叫びながら、涙が出た。誰に許してほしいのか、自分でもよくわからなかった。龍が起こした不十分な奇跡に文句をつけ、別の神様に祈ったこと。ウトを助けられなかったこと。命の恩人を信頼できないこと。そして、傷付けた親友の顔がよぎった。



　目を開けるといつかのように、崖下には白銀の鱗を光らせた龍がうねっていた。夕日の神々しい橙色を帯びて、一回り小さい龍が行くのも見える。気持ちのいい風がぶわっと吹いて、リオの涙を乾かしていく。



　リオは立ち上がり、空へと消えていく龍を見送って、山を下り始めた。眼下には、灯りのともり始めた初頭村が見える。温かな光の粒だ。あの中で、家族が待っている。ご馳走が、温かい布団が、リオを待っている。



「これでいい」



　リオは声に出して言った。



「これでいいんだ」



　自分に言い聞かせる。自分はこの道を選んだ。零の位様の手を取り、物語を書き、村を救う道を選んだ。もう後戻りはできない。みんな幸せになった。誰も凍えず、誰も飢えていない。他に願いはなにもないはずだ。リオは着物の裾を払い、歩き続けた。



　ふと、脳裏にカトラの顔がちらついた。怒った顔に呆れた顔、そして、最後に見せた、冷たく突き放すような目だ。



『お前は、そっち側の人間だったんだな』



　カトラの声が、風に混じって聞こえた気がした。リオは足を止めた。この痛みは、きっと一生消えないだろう。



　満たされた腹、温かい着物、家族の笑顔、それらを手に入れる代償として、リオは一番の親友を失った。



　リオは一歩、足を踏み出した。村へ戻ろう。待っている人たちの元へ帰ろう。月が、静かに山道を照らしていた。



　村の空気は、春のように穏やかだった。道端の雪はきれいに掃かれ、軒先には色鮮やかな飾りが揺れる、めでたい正月だ。



　リオは新しく建った土産物屋の前を通りかかった。真新しい木の香りがする店先には、都から仕入れた珍しい品々が並べられている。



　その中でも、ひときわ目立つ場所に平積みされた読み物が、目に飛び込んできた。表紙には金箔が施され、雪の結晶の模様が描かれている。



『零物語』



　リオが書いた、零の位様の幼少期の物語だった。



「いらっしゃい！　これ、今、町で一番、売れてる本だよ！」



　店主が愛想よく声をかけてきた。リオ本人だとは気付いていないらしい。



「なんでも、うちの村出身のリオちゃんっていう子が書いたんだって！　すごいよねえ、元々は貧乏な家の子が、こんな立派な本を書くなんて。読んでみなよ。涙なしじゃ読めないよ。貧しくても清らかに生きる、美しい家族の愛の物語さ」



　押し付けられた本は、ずしりと重かった。



『お前、おかしくなってるよ』



　カトラの言葉が、まだ胸を刺す。この痛みは、ご馳走では埋められない。金でも、名声でも、癒せない。



「……帰らなきゃ」



　リオは呟いた。



「え？」



　店主が怪訝な顔をする。



「宮へ戻ります！　今すぐに！」



　リオは本を棚に戻し、弾かれたように走り出した。早く、一刻も早く、カトラに会いたい。会って、謝らなければ。土下座してでも、罵倒されてでも。自分が間違っていたと伝えよう。そして、もう一度、友だちに戻りたいと泣いて詫びよう。戸口を閉められたくらいで、諦めるべきじゃなかった。



　リオは着物の裾を握りしめ、村の出口へと駆けていった。



　数日後、リオを乗せた馬車が、宮の門をくぐった。



　まっすぐにカトラに会いに行って、謝ろう。そう考えると、手に汗がにじむ。一度ではダメだろう。でも何度も、何度でも、しつこいくらいに謝ろう。零の位様にもお話しして、側付きの件は諦めてもらおう。あんなに優しい方なんだから、根気強く話せばきっとわかってくれるはず。



　リオは体がこわばるのを感じながら、馬車を降りた。目指すは、カトラの屋敷だ。



　飴でも作っているのだろうか、甘い匂いがする。しかし角を曲がると、目に入ったのは立派な屋敷の門ではなく、黒く焼け焦げた巨大な残骸だった。柱は炭化し、無残に折れ曲がっている。壁は崩れ落ち、瓦礫の山となっている。



　番をしていた衛兵を見つけると、リオは噛みつくように駆け寄った。



「ここの、ここの屋敷は？　カトラは、三の位はどうなったんですか？　このあいだまでここに屋敷があって、カトラがいて、住んでたはずなんです、どこに行ったんですか？　無事ですか？」



「落ち着いてください！」



　リオの形相に気圧されたのか、衛兵は言葉を選びながら、慎重に言った。



「三日前、こちらの三の位様のお屋敷で火の手が上がりました。室内には一の位様と三の位様がおりまして……一の位様はお亡くなりになりました。三の位様は、薬院で治療中ですが、意識不明です」



　噛み締めた歯のあいだから、息が漏れた。音がぐわんと歪んで、遠くなる。



「大丈夫ですか？」



「薬院に行きます」



　カトラは生きている。きっと一の位様が守ってくれたんだ。だからカトラは死なない。意識は戻る。大丈夫。リオはめまいをこらえて、冷たい空気に肺が破れそうになりながら、薬院まで走った。