【完結】公爵令嬢は勇者への恩返しを試みる〜サブヒロインとして頑張ります〜

はじめまして

　



　ユウフェは、ついに〝本編の勇者パーティー〟と顔を合わせる時が来たことに、落ち着かない息を吐いた。

　ヨークシティから戻ったばかりではあるが、勇者が「正式に仲間へ挨拶させたい」と言ってくれたためだ。

　胸の奥がそわそわと熱くなる。
　物語の読者だった自分が、今から小説の主要キャラたちと対面する──そんな現実味のない事態に、足取りが自然と軽くなる。　

　勇者一行のメンバーは主に、勇者、巫女、弓使い、魔法使いの計4人だ。

　物語の正ヒロインはそのうち──伝承の巫女、マユラ。



♢♢♢


　勇者の邸宅にパーティーメンバーが集まって数時間が経った。


　初めこそ王から下賜された屋敷に興味津々だったが、勇者の帰りを待つうちに、ロイドはソファーで横になり、オルフェは窓辺で外を眺めながら弓の手入れをしていた。

「勇者がこんな立派な屋敷を持つなんてね。……まぁ本人は落ち着かないって言ってたけど」

　弓使いオルフェが苦笑混じりに呟く。

「だろうね。レイはこういう場所、好きじゃなさそうだし」

　魔法使いロイドは眠そうに目元をこすりながら答えた。

　ゆったりとした空気が流れていたその時――
　部屋の扉がカチャリと開き、勇者が入ってきた。

「お、帰ってきたね」

「……ロイド、寝てただろ」

「ちょっとだけだよ」

　勇者は軽くため息をつきつつ、横に立つ少女へ視線を向ける。

「皆に紹介したくてさ。彼女は――」

「ユウフェ・ヴィクレシアと申します！」

　勇者より前に出たユウフェが、少し前のめりで挨拶した。
　緊張のせいか、声が勢いよく響く。

　オルフェが柔らかく微笑んだ。

「こんにちは、公女様。初対面なのに、ずっと前から知っていたみたいな挨拶だね」

「もちろんです！皆様のことは――えっと、まず貴方が弓使いのオルフェ様。そしてこちらが魔法使いのロイド様。そして……」

　ユウフェの視線が巫女の少女で止まる。

　赤毛に金色の瞳。両サイドの髪を組紐で結い、後ろ髪は軽いボブ。

　巫女衣装は原作イラストそのまま、二次元的に可愛くアレンジされた姿──ユウフェが知る“正ヒロインそのまま”だった。


「貴方が、伝承の巫女ーーマユラ様ですね？」

　紹介されたマユラは少し驚いたように瞬きをしたが、礼儀正しく会釈した。

「ええ、はじめまして…公女様は私をご存知なのですか？」

　紹介されたマユラは少し驚いたように瞬きをしたが、礼儀正しく会釈した。　　　　


「当然です！勇者様のパーティーメンバーですから！」

「と、当然……なんだ」

　オルフェが小さく笑い、ロイドは「貴族ってそういうものなのかな」とぼそりと呟いた。

　ユウフェとマユラはすぐに会話を弾ませ始めた。
　マユラも最初こそ敬語だったが、ユウフェの距離感に引っ張られ、いつの間にか砕けた口調になっていた。

　その様子を少し離れたところで見ながら、勇者は言いようのない感覚に襲われていた。

（……仲が良くなるのは嬉しいけど。なんだろう、この感じ）

　言葉にできないモヤのようなものが胸の奥で揺れる。

　オルフェはそんな勇者の様子に気付くことはなく、勇者の肩に腕を回して言った。

「おいレイ、俺達は俺達で話そう」　

　ロイドも珍しく興味を示している。

「そうそう。公女様のこと、いろいろ聞きたい」

「おまえらなぁ…」

　勇者は観念したように苦笑した。




♢♢♢




　各々自己紹介を終え、使用人が長机にティーカップを並べてゆく。　

　ユウフェがそれを口に含み、ほっと息をついて微笑んだ瞬間――「くしゅん！」と大きなくしゃみをした。



　夕方になり、僅かに開いた窓から入ってきた涼しい風が、ユウフェの鼻をくすぐったらしい。

　思いがけず盛大にくしゃみが出てしまい、憧れの勇者一行の前ということもあり、羞恥心で顔が一気に熱くなる。

「すみません、私としたことが、人前で……」

　両手で顔を覆って赤面するユウフェを見て、勇者は窓を閉め、自分の上着をそっと肩にかけてやった。自然とその目線に合わせるように身をかがめながら。

「外出して疲れてない？
　こいつらは突然来ただけだし、無理にもてなさなくていいんだよ。
　俺も行くから、部屋で休んでこよう」

「おいおい。俺達だって好きで押しかけたわけじゃないぞー」

　オルフェが苦笑すると、ロイドがぽつりと呟く。

「勇者って……こんな気遣いできるんだ」

　それにマユラが、ぴくりと反応した。

（――私が旅先で風邪を引いた時は、看病をオルフェに任せきりだったのに）

　勇者は、ときおり「大丈夫？」と聞く程度だった。
　思い出すほどに、胸の奥がじわりと熱くなる。

　マユラは小さく、きゅっと唇を結んだ。

「ご心配おかけしてすみません！　勇者様はお仲間さん達とお話ししててください！！」

　両手で顔を覆ったまま、ユウフェは脱兎のごとく部屋の外へ駆け出していく。

「ユウフェ！」

　追いかけようとした勇者の腕を、オルフェが掴んだ。

「だからー、俺達だって好きで押しかけたわけじゃないの。おまえに話があるのに、いないと進まないだろ」

「じゃあ、せめて部屋まで見届けて――」

「――とんだ過保護だな」

　ロイドが呆れ混じりに言うと、勇者は本気で悩んでいる様子で続ける。

「俺が長く連れ回したから、体調崩したのかもしれない。
　俺達と体力が違うのに……楽しくて、無理させたのかも」

「くしゃみ一つでそこまで心配するか？」

「俺達のくしゃみと違うんだよ！　ユウフェは人前でくしゃみなんてしないんだ！」

「あー、貴族の令嬢はそうだよね。でも邸宅内だし、使用人もいるから大丈夫大丈夫。話進めるぞー」

　そのやりとりを見ていたマユラの胸のあたりに、
ふと、ひそかな疼きが走った。

（……あれ？　どうしたんだろ、私）

　理由がわからず、目を伏せる。
　気づけば、呼吸が少しだけ浅くなっていた。

「ん？　マユラ、顔色悪くない？
　どっか痛むの？」

　ロイドが覗き込む。

「えっ……あ、ううん。なんでもないの」