冷酷非道な魔神様は、捌き屋に全てを捧げる

前編

第15話 エリトと、エリト

『もしかして、名前を呼べば、何かを思い出してくれるのではないか』


　クラーリオが抱いていた身勝手で小さな希望は、粉々に砕かれた。


　そしてその瞬間、残酷にも「あの時の彼」の姿が蘇る。
　今目の前にいるエリトと同じ顔をして、彼は呟いたのだ。


『僕の名前はエリトだ。あんたの名前は？』
『……クラーリオ』
『くらーりお。……じゃあ、クリオだね』

　有無も言わさず、その日から彼はクラーリオをクリオと呼んだ。

　薄緑の瞳に見つめられるだけで、幸せだった。
　薄桃色の唇から紡がれる言葉を、僅かでも聞き洩らしたくなかった。
　ブロンドの髪に触れると、心が高鳴った。


（それでも、君はエリトだ。エリトなんだ）

　僅かな希望を砕かれても、やはりクラーリオの確信は変わらない。




　『あの人』を失ってから数百年が経ち、クラーリオ自身も胸に残る面影だけを見つめている時期。魔泉で偶然エリトを見つけた時は、クラーリオは立っていられないほどに動揺した。

　顔も同じ、体格も、捌き屋という生業も、彼と一緒だった。
　ただ髪色だけが違っていて、ブロンドの髪が真っ白に変わっていた。


（彼のはずがない。あれから何百年経ったと思っている……！？）

　不可能な話だった。人間は百年も生きられない。
　
　あり得ないと思うものの、エリトに会うたびにクラーリオの胸に確信が湧き上がった。


　この人間が彼であると、本能が叫び声を上げる。
　でも、この人間が彼ではないと、全てが否定する。

　クラーリオは彼に会うたびに喜びを感じながら、彼であるという確信を深めた。しかし反対に、その確信が誤りであると何度も打ちのめされる。


　しかし何度打ちのめされても、クラーリオの中にある確信は消えなかった。




＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「＿＿＿＿  タオ」
「……ここに」

ナークレンの森でタオを呼ぶと、直ぐに返事が返ってくる。タオは姿を現すと、狼狽えながらクラーリオへ走り寄った。

「そ、宗主、そのお姿は……！　お怪我も……」
「大事ない。それより伝言を頼む」


　昼過ぎにウトウトと眠り始めたエリトを置いて、クラーリオは森へとやってきていた。
　いつエリトが起きるか分からないため、クラーリオは矢継ぎ早に言葉を滑らせる。

「ヘラーリア近辺の森と、ここの森。魔獣の数が桁違いだ。ヘラーリア側には魔素が停滞し、あまり良い状態ではない。小隊を組んで、ヘラーリア側を偵察せよと、ジョリスに伝えろ。……あくまで偵察だ。強い個体には、俺が帰るまで手を出すな」

「御意」

　タオの返事を聞きながら踵をかえしたクラーリオが、その足をぴたりと止める。
　しばらく沈黙したのち、ぽつりと呟いた。

「スガノに……今日中に帰ると、伝言を」
「！　はい！」

　側近であるスガノに黙ったまま出てきた事は、宗主としてあるまじき行為だ。クラーリオが今回の自分の行いを悔いることはないが、スガノの尊厳を貶めるのは本意ではない。

（帰ったら、謝るか）

　クラーリオは溜息を零しながら、エリトの家へ急いだ。
　傷ついた脚が痛むが、魔神になればすぐに癒える。構わず歩を進めると、玄関先にエリトが立っていた。

　クラーリオの姿を認めると、慌てて駆け寄ってくる。

「クリオ！！　どこ行ってたんだ！」
「……ごめん、散歩に……」
「散歩？　馬鹿！！　まだ毒が残ってるかもしれないのに、身体を動かすなんて！」

　また肩を貸してくれるエリトに甘えて、クラーリオは身を寄せた。そして彼の身体から漂ってくる血の匂いに、鼻をくんくんと動かす。

「エリト、風呂には入らないのか？」
「あ、ごめん。臭かったか？　昨日は川に入ってなかったから……」
「川？」
「うん、家の裏に川が流れてて、そこで汚れを落とすんだ」
「……」

　クラーリオがノウリの時、エリトは湯を沸かして風呂に入れてくれた。
　それがノウリの為だけの特別だったとしたら、いよいよエリトの考え方に疑問が浮かぶ。

「エリト……自分のために湯は沸かさないのか？」
「……俺のために？　考えた事なかったな」
「……なぜだ。エリトも風呂に入りたいだろ？」

　クラーリオの問いに、エリトは首を傾げた。玄関先の椅子にクラーリオを座らせて、顎に手を当てながら「うーん」と唸る。

「？　入らなくても、生きていけるから、不要だろ？」
「……そうか」

　自己犠牲とも言えない、それ以前のエリトの思想。まるで自分を愛することを禁じられたかのような考え方。それがクラーリオにはまったく理解ができない。

（まさかこれが人間の考え方なのか？　魔族と思想は変わらないと思っていたが……）

　人間ではないクラーリオには、人間のことが分からない。その異常性を量るためには、人間の事をもっと知る必要がある。
　『穢れの子』の事も、調べなければいけないだろう。


「………エリト、色々ありがとう。そろそろ帰るよ」
「え？　帰れるのか？」
「うん。家の者が、そこまで迎えに来ている」

　クラーリオの言葉に、エリトは明らかな寂しさを顔に滲ませる。
　鋭く痛む胸を抑えながら、クラーリオは笑みを浮かべた。

「エリト、また遊びに来て良いか？」
「……ここに？　……い、いい、けど……」

　僅かに顔を赤くするエリトを見ながら、クラーリオは頬を緩ませた。

　「また来るよ」の言葉が残せるのは、やはり嬉しい。ノウリでは出来なかった「またね」が、クリオだと出来るのだ。