冷酷非道な魔神様は、捌き屋に全てを捧げる

前編

第29話 空っぽの家

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「ええ！？　リゾットとおむすびっすか？　正気ですか？」
「……何故だ？　おかしいか？」

　眉を顰めるクラーリオを見て、スガノは頬を引き攣らせた。そしてクラーリオが大好きな「可愛い生き物」に心から同情する。

「今までモートンが、米と米の組み合わせでメシ作ったことありましたか？」
「……記憶にないな。駄目なのか？」
「宗主～！　炭水化物ばかり食べちゃうと、太っちゃうんですよお？　せっかくの可愛い生き物が、ぽちゃになっちゃいますよ～？」

　魔獣の血でどろどろになったジョリスが声を高くして言うと、スガノがげぇと舌を出す。
　周りは魔獣だらけで、部下たちもあちこちで戦闘を繰り広げている。ジョリスの声色は、この場では違和感でしかない。


「多少太っても問題ない。可愛いものは可愛い」
「……宗主も普通に返さないで下さいよ！　緊張感！　ほらジョリス、右！」
「うぉらぁああ！」
　
　見事に魔獣を撃退するジョリスを見た後、クラーリオは周囲を見渡した。エリトと別れてから、もう丸２日経つ。ようやく湧いてくる魔獣がまばらになり、終わりが見えてきた。

「これが終わったら、可愛い生き物連れ帰るんでしょ？　 もうゼオには連絡済みなんで、あとは宗主の腕次第っすよ」
「......ああ」
　
　スガノに返事を返しながら、クラーリオは小さく溜息を零した。
　 連れ帰ろうと決意はしたが、まだ片付けなければいけない問題がある。エリトの母だ。

　エリトの母親が人質になっている限り、エリトは捌き屋を辞めない可能性が高い。無理やり連れ帰って、おまけに魔族でしたなどと言えば、破滅は目に見えている。

(問題を解決してから、正体を明かすしかないか……。人間の国に魔族が干渉すれば、戦に発展しかねない。暫くは人間の姿で動くしかないな)

　クラーリオは思考を巡らせながら、襲ってくる魔獣を次々と屠っていく。その猛烈な勢いにスガノは思わず仰け反り、苦笑いを零した。


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　人間へと姿を変えた後、クラーリオは耳の先を擦った。しっかり丸いのを確認して、エリトの家へと向かう。

　魔獣が一掃できたのは、エリトと別れてから3日後だった。想像以上に湧き出していた魔獣に翻弄され、予定より長くなってしまったのだ。

（ちゃんと食事はとっているだろうか。怪我はしていないだろうか……）

　気が急いて無意識に早足になり、気が付くとクラーリオは走り出していた。
　エリトの家が見え、クラーリオはほっと息をつく。慣れ親しんだ赤い玄関へと近づくと、足に何かがこつりと当たった。

「？」

　見下ろしてみると、そこには割れたカップが転がっていた。

　藍色のカップは二対あったようで、取っ手が二つ転がっている。背中がぞくりと冷え、クラーリオは玄関に手を掛けた。

　押し開くと、そこには誰もいない。それどころか、数日誰も帰っていないかのような空虚が広がっていた。

「……エリト？」

　呼んでも当然、返事は帰ってこない。
　クラーリオがこの家を離れた時のままの毛布の位置、そして空になった皿。
　肚の底から何かが突き上がってくるような感覚に陥り、クラーリオは胸を鷲掴んだ。


　エリトの家を飛び出して、クラーリオは街へと向かう。エリトが行く場所と言えば、素材を売る店しか思い浮かばない。

　素材屋の扉を開くと、あの時の店主が顔を上げた。クラーリオを見ると、不自然な程の愛想笑いを浮かべる。

「ダンナ、いらっしゃい！　この間はどうも」
「……今日は、捌き屋は来ていないのか？」
「捌き屋ですか？　見ていませんね」

　店主はそう言いながら、店の隅にいる使用人に視線を投げた。その使用人が店の奥に消えていくのを見て、クラーリオは小さく眉を顰める。

「まぁダンナ、ゆっくりして行ってくださいよ。この間の短剣、そりゃあ良い値が付きまして……」
「……そうか」

　店主と話している間に、多くの気配が部屋の外へと集まって来る。クラーリオはそれに気付かないふりをしながら、店の間取りを確認した。
　右側には窓、後方に出口。正面にはカウンターがあり、その先に先ほどの使用人が入って行った扉がある。

　クラーリオはカウンターに近づき、店主に親し気な笑みを送った。

「実は、また良いものが手に入ってさ……」

　そう言いながらクラーリオがカウンターに肘をついた時、出口の扉が激しい音を立てて開いた。それを合図にして、クラーリオは素早く動く。
　店主へと手を伸ばしその胸倉を掴むと、カウンターへ押し付ける。隠し持っていたナイフを店主の首の後ろへ突き付け、クラーリオは店に入って来た男たちを見た。

　店主にナイフを突き付けるクラーリオを見て、男たちは動きを止めている。
　体躯のいい男たちが店内に4人。外にもまだ数人いる気配を感じながら、クラーリオは店の中を見回した。

「動くな。どういうつもりだ」
「……お前、余所者だな。どうやってこの街へ入って来た？」
「どうやって？　門から入ったに決まってるだろ？　数日前から滞在しているんだ」
「……どこの宿だ？」