冷酷非道な魔神様は、捌き屋に全てを捧げる

後編

第40話 教え

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　少し身体を動かしたほうが良いと医者から言われ、エリトはやっとベッドから出ることができた。杖を使えば歩けるエリトは、屋敷中を散歩して回る。

　初めて歩き回る屋敷は、新鮮なもので溢れていた。魔族の屋敷と聞けば恐いイメージを抱きがちだ。しかしこの屋敷は、白を基調としたさわやかな屋敷だった。

　廊下ですれ違う使用人も、皆エリトに優しい目を向ける。普段人間から向けられている感情とは真逆過ぎて、エリトも戸惑うほどだった。


「……ああ、もう……」

　ゆっくり歩を進めながら、エリトは頭を振った。

　新鮮な物を見て、知らない人に挨拶する。そんな最中でも、エリトの頭の中に宗主の姿が居続ける。

（今朝は……二回キスされた）

　いつものようにどこにキスをするか聞かれ、エリトは「頬」と答えた。頬にキスされた後、宗主はもう一度同じ問いを繰り返す。
　戸惑いながらエリトがまた「頬」と言うと、「今度は違うところにしろ」と宗主は言い放つ。
　
　仕方なく「おでこ」と言うと、宗主は少し拗ねたようにしながら、額に口付けを落とした。そしてエリトの髪を優しく撫でるのだ。


　思い出すだけで、胸が熱くなる。そしてエリトは、その感覚に戸惑ってしまう。

（クリオの時と感覚が似てるけど、ちょっと違う。もっと熱くて、少し痛い……）

　エリトが胸を擦っていると、真後ろから声が降って来た。

「胸やけでもするんすか？」
「！！　スガノさん、びっくりした……！」

　エリトが振り返ると、宗主の側近であるスガノが立っていた。親し気な笑みで、鋭い瞳もやんわりと下がっている。
　エリトは笑い返すと、人差し指で目の下をぽりぽりとかいた。実はずっと聞きたかったことが、エリトにはあったのだ。

「……スガノさん……魔族って、結構スキンシップが濃かったり……する？」
「うん？　どんな風にですか？」
「……ま、毎朝、キス……とか？」
「へぇぇ？　……そりゃ好きな人だったら、毎朝どころか四六時中したいでしょうね」

　当然のように言い放つスガノを見て、エリトはつい顔を赤くした。「好きな人」という言葉に戸惑っていると、スガノがニヤリと笑う。

「毎朝キスするって事は、好きで好きで堪らないんでしょうねぇ」
「……へ、へぇ」
「好きじゃない人に、キスしたいと思わないでしょ？」
「そ、そうだ、けど……」

　スガノから言われた言葉に、エリトの心臓が早鐘を打つ。

　エリトが杖に凭れ掛かっていると、今度は後ろからひょいと抱き上げられた。慌ててエリトが後ろを振り返ると、なんと宗主の顔がすぐそこに迫っている。
　宗主は口元に弧を描かせ、器用にエリトを横抱きに変えた。

「そうだ。エリトが好きで好きで堪らない」
「……っ！」
「エリト、散歩に行こう」

　宗主はそう言うと、エリトを抱えたまま階段を降りていく。スガノの囃すような口笛を聞きながら、エリトは焦って口を開いた。

「ど、どこへ……」
「森だ。大丈夫、俺がいる」

　朗らかに笑いながら、宗主は玄関を出る。
　玄関口で笑うゼオは、エリトにぱちりと目くばせをした。途端に恥ずかしくなって、エリトは宗主に縋るように身を縮める。

「馬で行くぞ」
「うま！？」

　目を輝かせて前方を見ると、見たこともないほど大きな馬が繋がれている。その馬にエリトをひょいと乗せ、宗主は馬の毛並みを撫でた。

「黒鉄という。可愛いだろ」
「可愛い！　大きいな」

  　エリトがその毛並みを撫でていると、宗主が後ろへと跨った。エリト越しに片手で手綱を握り、もう片方の手はエリトを抱きしめるように腰へと回る。
　耳元で「暴れるなよ」と呟かれ、エリトの背筋がぴんと伸びた。心臓が大きな音をたてたのも、もしかしたらバレたかもしれない。

　くすくすと笑いを零す宗主を、エリトは恨めしげに見る。しかしその顔があまりにも愉しそうで、エリトは目を丸くした。

「……あんたでも、そんな顔するんだな」
「ああ。すごく楽しい」
「……」


（俺も……楽しい……）

　久しぶりの外は、懐かしい匂いがした。緑と土のにおい。人間の国と変わらない自然の景色が、エリトの前に広がる。


　馬に乗って森を遠くから眺めると、魔獣の群れが見えた。宗主が馬を止め、エリトは身を乗り出すようにその群れを見る。

「チェルククの群れだ。珍しいな」
「本当だ！　なぁ宗主、俺の怪我が治ったら、一緒に狩りに行こう！」
「……ああ」

　宗主はそう呟くと、馬を降りた。エリトを抱き上げ、チェルククが見える位置に抱え込む。エリトは笑顔で群れを見つめて、楽し気に口を開いた。

「俺、チェルククを狩るの得意なんだ。脇腹から急所を狙うと、一発で仕留められる」
「……そうか……」
「うん！　だから俺の武器は、細身の短剣にしてる」
「………エリトは……魔獣に詳しいな」

　その言葉に、エリトは笑顔を浮かべる。
　その瞬間、ごく自然に、エリトの口から言葉が滑り落ちた。


「何言ってるんだ。あんたから教わったんだろ？」

「……」


　急に黙り込んだ宗主を、エリトは見上げた。その瞳が見開かれているのを見て、エリトははっとした。
　また頭がじゅわりと音を立て、エリトは眉を顰める。

「あ、あれ？　そんな事あるわけないよな。俺、あんたに狩りを教わったことないのに……」
「……ああ……そう、だな……」