拾った犬は、魔神様でした。

12 胸に刺さったのは

　数時間後、エリトは狩りから帰って来た。
　起きていたクラーリオは、その姿を見て唖然とする。

　顔の至る所に擦り傷ができ、美しいブロンドの髪は魔獣の返り血でどろどろになっていた。
　クラーリオは思わず身体を起こし、痛みに顔を歪ませる。それに気付いたエリトが、素材をその場に落としながら駆け寄って来た。

「クリオ！　まだ動いちゃ駄目だ！」
「………エリト……どこへ？」
「どこって、狩りだよ？」
「……魔獣討伐じゃなくてか？」

　
　魔獣を狩るだけなら、こんなにひどい状態になることは無い。自分が狩れる分だけを狩るからだ。顔を傷だらけにしてしまうまで、狩りを続ける必要はない。

「あは、魔獣討伐？　僕の汚れ方、そんなにひどい？」
「……大丈夫なのか？　それ」

　エリトの眉尻についている大きな擦り傷に、クラーリオは手を伸ばす。するとエリトがびくりと身を震わせた。
　その様子を見て、クラーリオは慌てて手を引っ込めた。

（……魔族なんぞに、触れられたくないよな……）

　人間と魔族は、ついこの間まで戦をしていたのだ。特にこのガーランデの国民は、魔族に良い感情を持っていないだろう。この国の軍隊を叩き潰したのは、他でもないクラーリオなのだから。

　クラーリオがこの家で療養できているのは、エリトの慈悲深い心のお陰だ。そんな彼でも、魔族に対しては良い印象は持っていないだろう。



　エリトは自身の傷痕に指を滑らせて、眉根を寄せる。次いで笑顔を浮かべるが、その笑顔はどことなくぎこちない。

「あはは……いつもはこんな怪我しないんだけど……今日は僕、ぼーっとしちゃってて……」
「ぼーっとって……魔獣相手に危険すぎるだろ」
「う、うん……そうなんだけど……」


（クリオの事を思い出して、集中できなかったなんて……言えないよ……）

　魔獣を追いかけている間も、胸の違和感は抜けなかった。まるで何かに射貫かれたかのように、胸にクラーリオが居残り続ける。

　森にノウリがいないかを探したが、彼は見つかることが無かった。黒いふわふわの毛並みを思い出し、似たような髪質のクラーリオに思考が行きつく。
　何をしてても考えていても、終着点がクラーリオなのだ。これでは狩りにも身が入らない。

　
　ふう、と自嘲気味に嘆息して、エリトはクラーリオを見た。そして相変わらず顔のいいクラーリオに、エリトの胸がどきりと跳ねる。

　クラーリオの瞳は、とても優しい。母が自分に向けてくれる瞳と同じで、穏やかで柔らかいのだ。

（彼は知らない。僕がどんなに穢れた存在かを……）

　魔族でも『穢れの子』の存在は知っているのだろうか。
　知っているとしたら、自分がその『穢れの子』であることをクラーリオに知ってほしくない。


　エリトが思考を巡らせていると、クラーリオがゆっくりと身体を起こした。痛みに顔を歪ませながらも、エリトへと笑顔を向ける。

「エリト。……ごめんな、触れてもいいか？」
「……え？」

　クラーリオが近くにある水桶を手繰り寄せ、中にあったタオルを絞る。そしてそれを、優しくエリトの傷口へ当てた。