拾った犬は、魔神様でした。

墨尽（ぼくじん）

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20　母の笑顔

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　都にある母の家は、比較的大きな屋敷だ。
　門を叩くと、いつものように使用人が顔を出す。無表情で何も話さず、その使用人はただ門を開ける。いつもの事なので、エリトも気にしなかった。

　エリトは幼い時から、母とは離れて暮らしている。この屋敷にも、特別な納品の時にしか訪れない。

（大きな屋敷なのに、やっぱり誰もいない……）

　エリトは視線を泳がせながら、母の部屋を目指す。門番以外は誰もいない屋敷は、いつもしんと静まり返っていた。

　目当ての扉を見つけ、エリトはごくりと喉を鳴らした。数か月ぶりの母との対面に、胸がどきどきと跳ねる。
　ノックをして、中から帰って来た返事に、エリトは頬を緩ませた。紛れもなく母の声だ。
　
　嬉々として扉を開くと、そこには笑顔を湛えている母親がいた。

「母さん！」
「……エリト。久しぶりね」

　穏やかに微笑む母は、エリトの髪を撫でる。その手の柔らかさに、エリトはうっとりと顔を緩ませた。

　それからエリトは、思いっきり母に甘えた。髪を撫でてくれる母に身体を預け、最近あった事を怒涛の勢いで話す。母はいつも微笑んで、エリトの話を聞いてくれるのだ。

（やっぱり母さんは、優しい！）

　穢れの子と蔑まれているエリトにも、母は穏やかな愛情を注いでくれた。年に数度しか会えないが、こうして会えた日には目一杯甘やかしてくれる。
　変わらない愛情に安心し、エリトは戸惑うことなく口を開いた。

　
「……あのね、母さん！　僕……」
「……なぁに？」

「僕……恋をしたら、駄目なのかな？」

　その言葉を言った瞬間、エリトの髪を撫でていた手がぴたりと止まる。母の顔は微笑んだままだが、エリトの問いに答えることは無い。

「……母さん？」

　エリトがそう呟くと、突然視界がぐるりと変わった。背中が床に叩きつけられるのを感じて、エリトは息を詰める。
　見上げると、そこには男が立っていた。顔の上半分を覆う仮面を付けた男は、エリトを冷たく見下ろしている。

（誰……？）

　エリトが身を起こそうとすると、男がエリトの肩を踏みつけた。
　突然の痛みに顔を歪ませていると、男が膝を折りエリトの腰へと手を伸ばす。そしてエリトの腰に付けてあった小袋を、男は引き千切った。

　その袋は、クラーリオから貰った大事なものだった。
　刺繍が綺麗だと褒めたら、クラーリオがエリトに譲ってくれたのだ。もちろん中の宝石は返したが、エリトにとって大事な宝物だった。

「返してっ！！」
「……この袋、どこで手に入れた？」
「……？」

　男は小袋を隅から隅まで見回し、忌々し気に口を歪める。刺繍に指を這わせた後、くしゃりとそれを握りつぶした。

「やはり、ダン家の紋章だ。お前、暴戻の魔神の行方を知っているな？」
「……！」
「家紋入りの持ち物は、魔族にとって大切なものだ。これを持っているという事は、暴戻の魔神とかなり親しいか……あるいは、殺したか？」
「……」

　そんなことするわけない、と言いかけてエリトは口を噤んだ。追われている身であるクラーリオの事は、一つとして漏らせない。
　唇を噛み締めていると、男の歪んだ口元がぶるぶると震え出した。

「『恋をしたら駄目なのか』お前はそう言った。……まさか魔族と恋に堕ちたか？　穢れの子の分際で」
「……」
「相手は魔族だぞ？　人間を殺しても何とも思わないような、残虐で非道な生き物だ。その魔族が、お前に情を抱いていると……まさか思ってはいないだろうな？」

　上から降ってくる男の声と共に、クラーリオの顔が脳裏に過ぎる。しかしどんなに思い返してみても、穏やかで優しい笑顔しか思い浮かばない。

　心臓がばくばく音を立てていても、エリトの心はまだ冷静だった。しかし仮面の男はクツクツと笑い出し、更に呪いの言葉を吐く。

「……あの家で、匿っているのか？　いいか、良く聞け。相手は皇子だぞ？　尊い身分である者が、お前を愛するはずがない。」
「……」
「……身体を許したんだろう？　魔族は欲に塗れた種だ。お前を抱けるだけ抱いたら、去るつもりだったのかもしれんぞ？」

　踏みつけられた肩の痛みが薄れる程、エリトの後頭部がじわりと粟立つ。
　クラーリオが向けてくれる愛情は本物だと、エリトは確信していた。

　しかし皇子という身分の彼が、どうして自分を愛してくれているのか疑問に思っていた。
　エリトは村はずれに住む、素性も知れない人間だ。皇子であるクラーリオに、釣り合うはずがない。

　男の言葉で、確信が揺らいでいく。

　もうクラーリオは、あの家を出ていけるほど回復していた。

（帰った時、あの家に……もしもクリオが居なかったら？）

「すぐに探しに行かせろ.」

　男の言葉が遠くから聞こえ、さっきまで荒れ狂っていた心臓が、急に冷めて重くなっていくのを感じる。仮面の男の視線が痛いほど突き刺さり、エリトは震える息を吐き出した。

「……少し甘やかせすぎたか。穢れの子の処遇について、見直さんといかんな。……まぁいい、そろそろ処分の時期だ」

　冷たい言葉と共に、エリトの頭に鈍い痛みが走る。
　ゆっくり閉じる視界に、クラーリオから貰った小袋が踏みつぶされる姿が映った。

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