拾った犬は、魔神様でした。

22 あの時のエリト

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　意識が浮上し、自分が運ばれていることにエリトは気付く。俵のように担がれたまま行く道は、エリトの家へと続く道だった。

　体中が軋んでいるのは、酷く殴られたせいだ。納品屋に暴力を受けたことは、過去にも何度かあった。しかし今回エリトは、かつてないほど痛めつけられた。


「お前の家を捜索させたが、誰もいなかった。……奴への情は捨てて、真実を吐け」

　エリトを抱える仮面の男が、肩に担いだエリトを振り返る。その男と視線を合わせないまま、エリトは地面を見つめ続けた。


（クリオが逃げたなら……それでいいじゃないか。彼が捕まらなかっただけで、良かったじゃないか……）

　数時間前に抱いていた希望は、粉々に砕け散った。クラーリオとの未来は、抱いてはいけない幻想だったのだ。
　
　穢れの子は、働き盛りを過ぎたら処分される。クラーリオとの恋は、その時期を早めるきっかけになってしまった。


　それでも、クラーリオに会わなければ良かったなんて、エリトには微塵も思えなかった。
　クラーリオと過ごした日々は、今でもきらきらと輝きを放ちながら胸に蘇る。

（……処分される前に、幸せな日々を送ることが出来た。それだけで……僕は……）

　
　慣れ親しんだ家の扉が見え、胸がつきりと痛む。窓から明かりは漏れていない。
　男が扉を押し開けながら、口を開く。

「ほら見ろ、誰もいやしねぇ。やっぱりお前は捨てられたんだ。身体だけ貪られて、惨めだな」

　床に放られ、エリトは痛みに呻いた。しかし今は、身体の痛みよりも胸の痛みが勝る。


　クラーリオは居ない。
　覚悟していたことだったのに、誰もいない家を見た瞬間涙が零れた。まだクラーリオの匂いが残る家に、彼がいない。

　
「お前はやられて、捨てられたんだ。……もういい。ここで処分してやるから、感謝しろよ」


　男の言葉が無慈悲にもエリトに降り注ぐ。

　クラーリオと愛を紡いだここで、終わりを迎えられる。クラーリオの痕跡を目に焼き付けたくて、エリトは視線を巡らせた。

　もしも偽りの愛だったとしても、最後にクラーリオを感じたい。その一心で、エリトは探し求めた。



　それに気付いた時、エリトの胸がどくりと跳ねた。



　寝台の下に隠すように置いてあるそれに、エリトは手を伸ばす。

　それは、あの時割った、藍色の皿だった。砕けたはずの皿が、少し欠けた状態でそこにある。

　修復した跡が目に入った瞬間、エリトは声を上げて泣いた。


（……！　クリオ……！）


　次の瞬間、頭を掴まれた。藍色の皿に触れることがないまま、エリトの意識は途切れる。



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　誰もいない家を、無表情でクラーリオは見渡す。

　この光景を、何度見た事か。

　もう心は何も感じず、誰もいない家に胸を痛めることもない。
　


　帰国後、クラーリオがこの家に戻れたのは、数年後だった。

　
　王城への帰路で、クラーリオは反乱軍との戦に巻き込まれたのだ。回復しきっていない身体で戦ったクラーリオは、生死の境を彷徨った。
　
　数年後、やっと意識を取り戻したクラーリオはエリトの家を訪れるが、そこには誰もいなかった。

　「エリトは死んだ」と村人は口々に言う。その後何年も探したが、クラーリオはエリトを見つけることができなかった。


「……もう……ここには、来ない」


　そう呟いて、クラーリオはエリトの家を出る。そしてもう二度と、ガーランデに戻ることは無かった。



◇
　そして数百年の年月が流れる。

　彼に会ったのは偶然だった。

　クラーリオが狩った後の魔獣を、捌き屋が処理している場に遭遇したのだ。
　あらかた素材は取ってしまった魔獣を、彼はさらに綺麗に捌いていた。
　
　フードをかぶったその人間の手元を見て、クラーリオは息を詰める。その手は、エリトにそっくりだったのだ。
　離れた位置から目を凝らし、クラーリオはその人間の顔を見た。

　フードから覗く髪色は、真っ白だ。しかし顔は、エリトそのものだった。


　その場から動けなくなるほど狼狽え、クラーリオは右目の眼帯に触れる。自身の手が震えているのを見て、クラーリオは唇を噛み締めた。


（馬鹿な……！　いや、あり得ない！　……あれから数百年が経っている。人間の寿命は、せいぜい60年だ……）

　目の前の人間は、エリトではない。しかし纏う空気も、彼そっくりだった。

　触れたい。もっと近くに寄りたい。声を聞きたい。

　それが、エリトでなくても。

　
　クラーリオは喉を鳴らし、黒犬の依代を呼び出した。エリトを想って再構成した、ノウリの依代だ。

　それに身体を滑り込ませ、クラーリオはエリトを見る。

　そして彼に向かって、駆けた。




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　これで、『拾った犬は、魔神様でした。』はおしまいです。
　物語は『冷酷非道な魔神様は、捌き屋に全てを捧げる』に繋がります。

　これまで読んで頂き、ありがとうございました。本編では幸せになれますように。