天上人の暇（いとま） ～千年越しの拗らせ愛～

第一章 最期の試練

第３話 三尸のストライキ

　目の前の禄命星君が、ずいっと距離を詰める。

「通常、昊穹から追放されれば記憶を消され、人間へと転生する事になります。あなたの魂は、今まで司天帝が管理していた。しかし人間に転生したとなれば、あなたの魂は冥府の管轄になるはずですよね？　でもあなたの運命簿は、いつまで経っても降りてこない」

「っつ、追放されたのは事実だろ」

　捲し立ててくる禄命星君に、葉雪は口を尖らせながら反論するしかない。

　葉雪とて、好きでこうなった訳ではないのだ。一人の人間として、その生を全うする心づもりでいた。
　しかし禄命星君の口は止まらない。

「あなたは姿形も変わらず、昊力こうりきまで宿したままです。……見たところ変装しているようですが、放たれる気配が高貴過ぎて逆に違和感ですよ。……まぁ、身長の方は人間と馴染んでいるようですが……良くそれで100年間も姿をくらませましたね」

「……おい、さらっとチビって言うな。お前と変わらんだろうが。……あのなぁ、私だって苦労してるんだぞ？　穏やかに過ごしたいのに見た目は変わらんし、変わらず天上人は絡んでくるし……。それにもう、昊力は碌に使えない。私は、誰が何と言うと天上人ではない」

「まったくあなたは、相変わらず冗談がお上手だ。……あなたの前に立ちはだかれば、私の首は無くなりますよ」
「馬鹿を言え」
「いいえ、事実です」

　薄く微笑みを浮かべて、禄命星君は閉じた扇子で口を押さえた。彼特有の垂れ目が、これでもかと細められているのが憎らしい。

　これ以上言い争うのも面倒だった葉雪は、腕を組んで禄命星君を見据える。

「して、今回の用事は？」
「よくぞお聞きに！」

　禄命星君がぱっと表情を輝かせ、扇子を開く。すると目の前の座卓に、分厚い冊子がどさどさと落ちてきた。
　粗末な座卓に積み上がった冊子を、葉雪はじとりとした目で見上げる。

　揃って藍色の表紙をしている冊子だが、厚さがばらばらだ。この冊子は、葉雪にも見覚えがある。

「これ……運命簿だよな。持ち出し禁止だろうが」

　『運命簿』とは、冥府に保管されている、生物の運命が記されている冊子だ。そこには魂一生分の運命が記されている。
　肉体の一生ではなく、転生を繰り返す魂の一生だ。

　その重要性は言うまでもないだろう。冥府からは持ち出し禁止になっており、特に人間の目に触れるのは禁忌となっている。

　しかし目の前の禄命星君は、さして問題もないように話を続ける。

「はい、運命簿です。最近、困ったことになっておりまして……」
「都合の悪いところは華麗に流しやがって……困った事だと？」
「一部の人間の魂から、三尸さんしが戻ってこないんですよ」

　三尸さんしは、生物の運命を監視する虫である。
　言わば『運命見届け虫』だ。

　彼らは全生物の魂に宿り、宿主である生物が、運命簿に記された通りの人生を歩んでいるかどうかを見届ける。
　そして定期的に冥府へ報告に帰るのだ。

「戻ってこない？　同盟罷業ストライキでも起こしたか？」

「それだったら、大量に戻ってこないでしょうよ。ほんの一部なんです」

「……というか、良く気付いたな。昊穹と人間界合わせて、生物は相当な数だ。その一つ一つの報告をしっかり聞いている訳ではないんだろ？」

「その通り。冥王に報告しなければならない程の事項が無ければ、私に報告は上がってきません。今回はたまたま見つかったんですよ。しかも該当する人物が、この丈国にいるんです」

　なんとなく話が読めてきた。
　葉雪は茶に口をつけたまま、禄命星君をじとりと睨む。
　
「私が調べろと？」
「調べろなんて、私には言えませんよ。ただ、ちょっと楽しいかもしれませんよ？　退屈が一番お嫌いでしたよね？」

「それは昊穹にいた頃の話だし、本来はのんびりするのが大好きで……」
「お耳に入れておいて頂けるだけで、結構です」

　禄命星君が、扇子の向こうからにんまりと微笑む。
　葉雪は小さく舌打ちをしながら、運命簿の一つを手に取った。

　ぱらぱらと捲ってみると、書かれた文字が薄くなっている箇所がある。三尸からの報告がなかった部分だろう。
　
「この運命簿……この国のお偉いさんじゃないか？　重鎮や、役人にも何人かいるな」
「いかにも」

　禄命星君は大げさな程に強く頷き、またにんまりとした笑みへと表情を戻す。
　『どうぞ、もっと追及して下さい』と顔に書いてあるようだ。

　思惑通りに進むのは癪だが、地位の大きな者の運命は、市井の人間に与える影響が大きい。

（……人間、皮を剥げば皆同じだが……境遇によっては多くの人に影響を及ぼす……）

「耳に入れとくだけだぞ。私だって、仕事が忙しいんだ」
「料理人ですか？　働かなくてもいいでしょう。最近では金にお困りではないんですから」

「……なんで知ってる？」
「昊穹一の情報通ですから」

　(……どこまで知られているか、怖いものだな……)


　今でこそこうだが、葉雪は人間界に堕とされた後、100年間は昊穹と縁を断ち切ることが出来ていた。
　今思えばそれは、逃亡生活のようなものだったかもしれない。

　なぜか葉雪を探し回る天上人たちから逃れ、監視を避けて生きてきたが、つい50年前に彼らに見つかったのだ。
　
　それから家の前に、定期的に物が届くようになったのだ。
　価値のある宝石や、金細工の施された装飾品など、売り払えば家一軒買えるほどのものが、気付けば玄関先に置いてある。

「……あれは一銭も使っていないぞ」
「どうして？　送り主を教えて差し上げましょうか？」

「いらんわ。それよりもう帰った方がいいぞ。それとも泊まっていくか？　幸い布団は二組ある」
「……ふふ、あなたのそういうところ。……ほんと変わりませんね」

　扇子を閉じながら、禄命星君はぽつりと呟く。
　先程までの調子の良さが一転し、彼の表情に少しの寂寥感が見て取れた。
　葉雪は片眉を吊り上げ、顎を擦りながら小首を傾げる。

「追放されて、もう150年だぞ。以前に比べて、私もすっかり垢抜けたろう？」

「垢を付けてるんでしょ？　睫毛まで間引いて……雷司白帝が見たら、卒倒しますよ」

「あ、そ。帰るなら早く帰れよ。餓鬼に喰われるぞ」
「ではまた」

　葉雪が言うと、禄命星君は立ち上がって深く拱手した。ちょいちょいと手を振ると、その身体がまた水面のように揺らぐ。　

　すっかり冷え切った茶を手に取った時には、もう禄命星君の姿は無かった。