天上人の暇（いとま） ～千年越しの拗らせ愛～

第一章 最期の試練

第１０話 古傷が熱を持つ

　追手の気配が消えても、雲嵐は走り続けた。
　繋いだ手は汗ばんでおり、彼が必死なのが窺い知れる。しかしこのまま走りっぱなしは身体的に辛い。
　雲嵐の手を、葉雪はくいくいと引っ張る。

「雲嵐、少し……」
「どうしました？」

　雲嵐が走る速度を落とし、葉雪を振り返る。
　歩くほどの速度になると、足首に刺すような痛みが走った。顔を歪めて脚を引きずると、雲嵐が慌てて歩を止める。

「どこかお怪我を？」
「いや……古傷がな……」
「古傷？」

　雲嵐の視線が、葉雪の唇に集中する。その視線に気づいてはいたが、葉雪は頷くだけに留まった。

　 葉雪は昊穹こうきゅうを追われたとき、右足首の腱を自らの手で断ち切っている。
　その時の傷口は治ったが、腱はそうもいかなかった。通常の生活を送るだけなら支障は無いが、酷使すると今のように痛みが出る。

　古傷について語るならば、雲嵐に嘘を付くことになる。不要な嘘は吐きたくない。
　
「直に治る。すまないな」
「……いえ……。あっ」
「どうした？」
「ここも、血が出ています」

　雲嵐が繋いでいた手を引っ張り、葉雪の手の甲に視線を落とした。複数の切り傷の上に血が滲んでいる。

「ああこれは、大したことない。殴った時にどこかに引っかけたんだろう」
「ここも、ここにも傷が」
「まぁ素手で戦うと、こうなるわな」

　葉雪の手にあるのは、傷と言えないほどの小さいものだ。
　男であれば素手での喧嘩など珍しくは無い。武装した相手に素手で戦えば、小さな傷など当たり前に付く。
　しかし目の前の雲嵐は心底胸を痛めた様子で、葉雪の手の甲を撫でる。

「すみません……私がもっと、早く来ていれば……」
「いや、お前のせいではないよ……」

（すまん、阿嵐。どちらかというと、お前が加勢してくれた後に付いた傷だよ）

　雲嵐が来るまで、葉雪は男らに手を出してはいなかった。雲嵐が来たからこそ、好き放題男らを殴ることが出来たのだ。
　傷はその時に付いたものなので、雲嵐のせいではない。
　
　 改めて自身の手元を見てみると、なるほどたくさんの傷が付いている。久しぶりに暴れることが出来て、 まったく気が付かなかった。
　雲嵐は葉雪の腕を肩に回し、ゆっくりと歩き始める。

「……いいえ、全て私のせいです。こうやって襲われたのも、食堂で私が絡まれたせいですから」
「そういえばお前、あの時の会話聞こえていたのか？」
「少しだけ。……家まで送ります。どちらですか？」
「ああ、それは助かる。すぐそこだ」

　雲嵐に支えられながら、葉雪はなんとか家へ辿り着いた。
　家には神獣の気配があったが、雲嵐が近付くと直ぐに消えてしまう。人前では姿を現すなと、葉雪が厳しく言いつけているからだ。

　雲嵐は部屋に入るなり、部屋の奥にあった寝台へ葉雪を座らせる。そして靴を脱がせ始めた。
　まるで以前からこうして奉仕していたかのように、淀みの無い手つきだ。
　これには葉雪も驚き、慌てて雲嵐へ声を掛ける。

「あ、阿嵐？　何をする」
「……」
「阿嵐？」

　 雲嵐の視線は葉雪の脚に集中しているからか、反応はない。葉雪は目の前に跪く男を見下ろすが、直ぐに視線を逸らした。

　男から靴を脱がされるという行為が、こんなに恥ずかしいとは思わなかった。身の置き所がないとは、正にこのことを言うのだろう。

「……腫れています」
「ん、おお？」
「足首です。腫れている」
「ああ、いつものことだ。明日には引いてる」

　足首に、雲嵐の指先を感じる。冷たくてさらりとした指先が、熱を持った足首を撫でた。
　葉雪が痛くないように気遣っているのだろうが、触れ方が優しすぎてこそばゆい。堪らず足の指を逸らして、葉雪は笑い声を上げる。

「そんなに大事そうに触るな。くすぐったい」
「……大事でしょう。私の師匠ですから」
「離せよ。冷やせば治るから」

　葉雪は雲嵐に手から逃れるように、脚をひょいと上げた。
　目の前から消えた足を追うように、雲蘭の目線が上がり、やがて葉雪の目線と合わさる。

　雲嵐の表情は、まるで玩具を取り上げられた子供のようだ。しかしどこか、男の色気を含んでいるようにも感じる。
　雲嵐はその不機嫌そうな顔のまま、今度は葉雪の手を取った。

「こちらも、治療します」
「いや、いいって。放っておけば治る」
「いいえ。……しばらくは水に触れず、完治に努めて下さい」
「おいおい、阿呆か。こんな傷、あかぎれよりも軽いだろ」

　確かに傷の数は多いが、皮一枚ほどの浅い傷だ。

　雲嵐は首を横に振りながら立ち上がり、部屋の中を見回した。水桶は、布はどこかと葉雪へ問いながら、てきぱきと治療するための物を集めていく。
　足首には仰々しく包帯を巻かれ、手の傷には一つ一つ丁寧に軟膏を塗られていく。

「良いって言ってるのに」
「やらせて下さい。私のせいなので」
「何度も言うが、お前のせいじゃない。あの場に頭を突っ込んで、尚且つ煽ったのは私だ。阿嵐に非は無いよ」
「……」

　雲嵐の視線は葉雪の手に注がれている。
　聞こえていないのか、それとも聞こえないふりをしているのか微妙なところだ。

「阿嵐？」
「……悔しいです。こんな傷…………なのに……」
「……？　なに？」

　葉雪が問うと、雲嵐が顔を上げた。眉を吊り上げ、唇の端を少し噛んでいる。
　悔しそうにも、恨めしそうにも見える表情だ。

「師匠。この傷では不便でしょう。……明日からこの肖雲嵐が、師匠をお手伝いします」
「……うん？」
「本日は一旦帰り、家族にこの旨を伝えます。明日からは師匠にずっと」
「待て待て、旨とは？　この旨とは何だ？　家族に何を言うつもりだ？」

　雲嵐は何も答えない代わりに、お手本のような笑顔を浮かべた。顔面はすこぶる良いが、これで誤魔化されては困る。
　しかし、「阿嵐？」と説明を求めるように名を呼ぶも、彼は小さく顔を傾けるだけだ。　
　肝心な時に聞こえないふりをするのは、彼の得意技なのかもしれない。

　雲嵐はすっと立ち上がり、葉雪に向けて拱手する。

「では師匠。失礼いたします」
「っお、おい！　阿嵐！」

　 葉雪は慌てて立ち上がるが、足首に鋭い痛みが走る。座り込んで顔を顰めているうちに、もう雲嵐の姿はなくなっていた。

　寝台にばたりと倒れこみ、葉雪は大きく嘆息した。ついでに唸る。

「ああ～……意味わからん……」

　明日からどうなるのか。悪い予感しかしない。

　しかも雲嵐と接していると、遥か昔に抑え込んだ感情が、ふつふつと再燃するのを感じるのだ。
　この感情がもたらすものは、いつも絶望しかない。それでも内に眠る小さな希望に、葉雪は縋ってしまう。

　頭を抱えていると、どさどさと何かが落ちる音がする。視線を向けると、座卓の上にまた何冊か運命簿が積まれていた。
　追加の案件だろう。すっかり運命簿の件を忘れていた葉雪は、足を引き摺りながら座卓へと近付く。

　運命簿には、表紙に今生の名前が記されている。これまでは知らない名ばかりだったが、今回は違っていた。

　『肖雲嵐』
　表紙にそう記された運命簿を前に、葉雪は暫く動けなかった。