天上人の暇（いとま） ～千年越しの拗らせ愛～

第二章 執念の後、邂逅へ臨む

第３３話 遠い遠い昔の君は

「＿＿＿おい……！　……だい……か！？」

　揺らいでいく意識の中、鵠玄楚の声も遠ざかっていく。
　小さく届くその声が、どこか懐かしい。

　(……遠い遠い昔……青年だった頃の……君の声のようだ……)



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『……』
『……さま……』


『＿＿＿＿ 黒烏様！　ご無沙汰しております！』


　池の向こうから、快活そうな青年が駆けて来た。群青色の髪を高めに結い、葉雪へ惜しげもなく溢れんばかりの笑みを向ける。

　青年の瑞々しさは残っているが、上背もあり体格も逞しい。
　雄々しい眉山を描いた美眉、すらりとした鼻梁は少しの歪みもない。瞳は燃えるような橙だ。

　見惚れてしまうほどの美男だが、彼は呆ける隙を与えないほどに葉雪へと詰め寄った。

『お会いしたかったです！　お変わりないようで良かった！』
『殿下、いらっしゃっていたのですね』
『そんな堅苦しい！　敬語なんて止めてください！』

　拱手する葉雪の腕を掴み、青年は葉雪の顔を覗き込む。

　彼の全身から、抑えきれない喜びが伝わってくる。葉雪が思わず吹き出すと、瀾鐘らんしょうは幸せそうに笑った。

　破顔、とは良く言ったもので、瀾鐘が笑うとくしゃりと顔が崩れる。

　周囲は『せっかくの美男が』と呆れているが、葉雪はこの笑顔を見ると、心の凝りが溶けていくような気がした。

『黒烏様、手合わせして頂いても？』
『もちろん』


　瀾鐘の姉である紗々が辰炎へ嫁ぎ、それから黒羽と昊穹は親交を深めた。

　今はこうしてお互いを行き来するまでの仲になり、関係は良好と言える。

　特に瀾鐘は足繫く昊穹へと通い、姉の顔を見た後、葉雪の元を訪れる。
　彼は葉雪の剣の腕に傾倒し、教えを乞いてくるのだ。それに葉雪も快く応えていた。

『殿下は筋が良いですから、直に私を越えてしまうでしょうね』
『殿下は止めてください、瀾鐘です！　……では、行きますよっ！』

　打ち込んできた瀾鐘の剣を躱し、葉雪はくるりと身を返す。その場で規則的に足踏みをすると、瀾鐘が橙の瞳をきらきらと輝かせた。

　獲物を狩る猫のような瞳だが、もう暫くすれば虎に変わるだろう。彼には素質が十二分にあった。
　第二王子であることが、勿体ないほどに。

　葉雪にとって、瀾鐘の成長は喜びだった。弟子と言えば烏滸がましいが、彼が力を付けていく様をずっと見届けたいとさえ思ってしまう。


　微笑ましい思いで剣を振るっていた葉雪だったが、瀾鐘が突然剣を納めてしまった事で、動きを止める。

『どうした？』
『……もしや……お怪我をされてはいませんか？     血の匂いがします』
『？　……ああ、すまん。血の匂いは嫌いか？』

　葉雪は袖を捲り上げ、肘から手首に走る裂傷に手巾を当てた。
　既に血は止まっていたが、手合わせで傷が開いたのだろう。

　溢れ出す血を拭いながら、瀾鐘に申し訳ないという気持ちが募る。

『……手合わせを止めてしまって申し訳ない。直に血は止まるから、待っていてくれるか？』
『な、何を言っているのです？』
『……すまないな、興を削がれたろう？　また次の機会に、手合わせを……』
『違います！　腕をこちらに！』

　瀾鐘の気迫に押されながら、葉雪は自らの腕を彼に渡した。

　おずおずと、まるで腫れ物にさわるように、瀾鐘は葉雪の手を取る。そして傷痕を見ると、雄々しい眉をぐにゃりと曲げた。

『こ、このような傷………。どうしたのですか？』
『今朝まで塊鬼かいきの駆除に当たっていたからな。その時に出来た傷だ』
『今朝！？　もう夕時です！　どうして治療しないのです！？』
『……どうして？　これくらい、放っておけば治るだろう？　どのみち、次の任務が控えているから、治療しても手間が増えるだけだ』
『次の……任務？　この怪我で？』　

　瀾鐘の問いは、どれも葉雪にとって理解できないものだった。

　戦いがあれば傷はつく。それが癒えないまま次の戦いに身を投じることは、決しておかしい事ではない。
　むしろ葉雪の日常だ。

　しかし目の前の瀾鐘は、今にも泣きそうな顔をして、葉雪に訴えかける。

『何を言います！　あなたが痛いでしょう！』
『私が、痛い？　そんなもの……』
『痛みに作用する軟膏を持っています。……こちらに座って』

　木陰に誘導され、瀾鐘から軟膏を塗り込まれる。鋭く感じていた痛みが角を失くし、丸みを帯びたものになった。　
　しかし葉雪にとって、それは無駄な行為に思える。

『軟膏が、惜しくないのか？』
『どういう意味ですか？』
『とても良い軟膏だ。私に使うのは勿体ない』
『……！』

　瀾鐘の瞳が、まるで異質なものを見ているような目に変わった。
　何かを疑っているような、目の前にあるものが信じられないような、そんな視線が葉雪へと向けられる。

　それは昊穹に来て、何度も向けられたものだった。しかし弟子のように思っている瀾鐘に向けられるとは思わず、葉雪は瞼を伏せた。

『……すまない。私はまた、間違ってしまっただろうか……。不快に思ったのなら、謝る』
『……ち、違います。……ただ……』

　言葉半ばで瀾鐘が黙り込む。目線を伏せ、葉雪の腕の傷をまるで憎いものでも見るように睨んでいる。

　暫く後、瀾鐘は俯いたまま口を開く。その声は意外にも穏やかで、優しいものだった。

『そういえば黒烏様、どうして仮面をつけているのです？』
『……？　昊王の命だ』
『どうして昊王は、仮面をつけろと？』

『私が醜いからだと』

　葉雪が答えると、瀾鐘はぴくりと肩を揺らす。

　事実だった。昊穹に来た日から、ずっと葉雪は昊王の指示で仮面を付けている。
『見るに堪えないから付けろ』と言われた日からずっとだ。

　司天帝と二人きりの生活をしていた葉雪は、自分の顔が醜いという事をその時初めて知った。

　四帝と顔合わせする前の事だったので、昊王が指摘してくれて良かったとほっとした事を覚えている。

　不快感を覚えるほど醜い男に、護衛はされたくはないだろう。