前世の記憶しかない元侯爵令嬢は、訳あり大公殿下のお気に入り。(注：期間限定)

ラスティア国

89 側近

「…ヤツレたな…パトリック。一ヶ月半…ぶりか？」

「お陰様で。そういう殿下は、大変健康そうで羨ましい限りです」



執務室で…肌艶のいいアシュリーに向かって嫌味を言い放っているのは、大公補佐官のパトリック・アンダーソン。
彼は、アルティア王国のアンダーソン伯爵家次男。22歳。


ルークたちが、一足先にラスティア国へと持ち帰った『カプラの実』三箱。
パトリックは、それを僻地に住む“古の大魔女”の下へ届けに行く任務を任されていた。


一ヶ月近く不在だった側近が、無事帰還したのである。




──────────




“古の大魔女”は、聖女サオリの召喚の際に神獣サハラに力を貸した人物で、アルティア王国とは縁がある。
魔法使いとしては最高峰、その力は神の領域だとか。


定住しないことで有名な“古の大魔女”であったが、ここ一年は魔法薬の生成にハマり…アルティア王国領内の誰も住まない山奥に住み着いていた。


アシュリーがラスティア国の大公になってしばらくして、アルティア王国へ“古の大魔女”から連絡が届く。


─　カプラの実が欲しい　─


『カプラの実』は、大変に貴重で高価な魔法薬の素材。
アルティア王国内では、過去に一度も扱ったことのない品物だった。
しかし、聖女召喚を成功へと導いた“古の大魔女”からの頼みを、国王クライスは断わるわけにはいかない。



「カプラの実を持って来た者に、お礼として望みの魔法薬を作ってくれると…そう“古の大魔女”殿が申された。
レイ、チャンスだと思って…ひとつ頼まれてくれないか？」



国王は、『カプラの実』の入手をアシュリーに依頼する。



　　　　♢



初めて『カプラの実』をルブラン王国の商店まで受け取りに行ったパトリックは、取扱いの不備によって…購入した二箱の内一箱を腐らせてしまう。

それでも、アシュリーは“古の大魔女”へ一箱分の『カプラの実』を届けることはできたため、女性への拒絶反応を和らげる魔法薬を…半信半疑ながら…頼むことができた。


「ふぅむ…なかなか大変だね。三ヶ月後に、もう一度カプラの実を持って来てくれた時に…魔法薬を渡そう。
今回より、もっと量があるとうれしいがねぇ…ホッホッ」


しわがれた声でそう言われたアシュリーは、それから三ヶ月後…ルブラン王国の商店へ現れ…レティシアと運命の出会いをすることになる。




──────────




「カプラの実と引き換えに、すぐ魔法薬がいただけるものかと思っていましたが…考えが甘かったですね。
毎日毎日…無償労働をさせられましたよ。一時は、このまま山奥から帰れないかと思いました…はぁ…」

「“古の大魔女”殿は、お前が気に入ったんだな」

「そのお言葉、全っ然うれしくありませんがっ」


珍しい薄緑色の髪と瞳を持ち、なかなかの美男子であるパトリックは、眼鏡をグイッと持ち上げ…アシュリーを睨みつける。


「…それで？」

「カプラの実を大層お喜びでした。近いうちに殿下には会う機会があるだろう…と。もしかすると、大魔女様は“感謝祭”にお越しになるのかもしれませんね」

「そうか」

「まぁ、気まぐれなお方ですから…どうなるかは分かりません。…こちらが、いただいた魔法薬です」


パトリックが手荷物の中から取り出したのは、手のひらサイズのガラス瓶に入った…いかにも・・・・という感じの紫色の液体。

執務机の上に置かれた小瓶は、一つ。


「…これが…」

「大魔女様曰く、女性を好きになる薬だと」

「……ん？……好き？…待てよ…何か違わないか？」

「ですよね。効果も一晩だと聞きましたし…」

「一晩？」

「多分、媚薬の一種でしょうね」

「媚薬？」

「殿下のことを、男色だと勘違いされたのでは？」

「男…」

「「…………」」


アシュリーがジロリとパトリックの目を見るが、パトリックは天井に視線を向けて…目を合わせようとしない。


周りには、男性の側仕えしか置かなかったアシュリー。確かに、以前『男色』との噂が出回ったことも。

どこでどう間違いが起きてしまったのか？…アシュリーの目の前で、使えない魔法薬がキラリと妖しく光っていた。
黙って…魔法薬をそっと引き出しに閉まう。


「…元から…そう期待はしていなかった。大丈夫だ。
何というか、いろいろと悪かったな…パトリック」


“古の大魔女”の魔法薬作りは、まだ…趣味の域を超えてはいないらしい。

しかし『カプラの実』を再び欲した“古の大魔女”のお陰で、アシュリーはレティシアという特効薬を手に入れた。『カプラの実』が一度腐ったことも…無駄にはなっていない。


「顔がニヤついているじゃないですか…全く。
本当に悪かったと思っていらっしゃいますか？殿下」




──────────




「あぁ…やっとお会いできましたね。殿下の補佐官をしております、パトリック・アンダーソンです」

「はじめまして、アンダーソン卿。秘書官のレティシアです」



アシュリーから『話がある』…と、執務室に呼ばれたレティシアは、執務机の斜め前に置かれた事務机に座るパトリックと初めて対面し、挨拶を交わす。



「あなたの助言のお陰で、カプラの実をいい状態で届けることができました。感謝申し上げます」

「バルビア国からの輸入品は、商店でも珍しいと聞いておりましたので…今回はお役に立ててよかったですわ」

「バルビア国が閉鎖的な小国だということに加え、カプラの実は国側が輸出制限をかけている希少な品で…入手は大変困難です。情報もなく、バルビア国と新たに取引をしたくても…いい返事が貰えないまま、無駄に時間だけが過ぎる恐れがありました。
カプラの実を入手できるのは、今のところ…一番近くてルブラン王国のあの商店しかありません」

「そうでしたか…。カプラの実を直接輸入できないから、商店に注文して受け取りに来られたのですね」

「仰る通りです」

「私はまだ勉強不足で、アンダーソン卿のように詳しいことは何も…お恥ずかしいですわ。
トラス侯爵が意外にやり手だと、今初めて知りました」


パトリックとレティシアは、まるで以前からこうしたやり取りをしていたかのように…自然と話が進んでいく。


「父親・・として…トラス侯爵がどうだったかは分からないが、商売人としては非常に優秀だ。ルブラン王国国王も、一目置いている。
二人とも、こちらに座って話さないか？」


アシュリーは、パトリックとレティシアを応接セットのソファーへと誘う。
アシュリーがレティシアの手を取り座らせた後、その隣にアシュリー、向かい側にパトリックが腰を下ろす。


「…今思えば…ルブラン王国の国王陛下は、かなりトラス侯爵に気を遣っていたかもしれません」


(あの時…私は魔法石の映像記録を盾にしたつもりだったけど、トラス侯爵家は王族でも簡単には手出しができない相手だったのね)



レティシアの頭の中に、トラス侯爵夫妻やジュリオンの顔が…ぼんやりと思い浮かんだ。










──────────　next　90　側近２