婚約破棄を申し入れたのは、父です ― 王子様、あなたの企みはお見通しです！

Ep.2 王太子の婚約

王都の朝は早い。
鐘の音が重なり、石畳に澄んだ響きが落ちる。

教会の大扉はすでに開かれ、白い幕が風にそよいでいた。
王国の紋章が染め抜かれた旗が並び、花で飾られた道が聖堂の入口へと続く。

クラリッサは父エドガーの一歩後ろを歩いた。

裾は短く、歩幅は小さく。
視線は前へ。

それだけで礼儀は形になる。
父に教えられた通りに、彼女は静かに進んだ。

聖堂の中は薄明るい。

高い天井に祈りの言葉がゆっくりと満ち、
信徒席の列のさらに前、王家の席が用意されている。

王は背筋を伸ばし、王妃は穏やかな微笑を守っていた。
その隣に、まだ少年らしさの残るルーファスがいる。

彼は落ち着かぬ手つきを隠すように、指を組んでいた。

「エインズワース公爵、参列を感謝します」
司祭が低い声で告げる。

エドガーは短く礼を返し、視線で娘を促した。
クラリッサは膝をつき、胸の前で指を重ねる。

祈りの定型句が口からこぼれると、心は静かに整っていった。

式は定めに従って進む。

王家とエインズワース家の契約文が読み上げられ、
婚姻の前段としての婚約が、両家と教会の承認によって確かめられる。

幾つかの古い言葉は、意味のすべてを理解しきれない。
それでも、言葉の重さは体に伝わってきた。

王妃が立ち上がり、クラリッサを手招きする。
「こちらへ」

その声はやわらかく、迷いを許さない明るさがあった。

クラリッサは進み、王妃の前で止まる。

王妃は小箱を開け、細い鎖の首飾りを取り出した。
中央には小さな白い石が収まっている。

「清らかさと誠実のしるしです。身に着けていなさい」

「ありがたく頂戴いたします」

首に触れる金具は冷たかったが、重さは軽い。
けれど、軽いことがむしろ重く感じられた。

隣で、ルーファスにも同じように細い鎖が渡された。
少年はうなずき、短く礼をする。

彼はちらりとクラリッサを見た。

視線が重なる。
緊張と期待が、少しずつ形を持ちはじめる。

司祭が問いかける。

「両家は、互いの名誉を守り、子らの学びを助け、
　王国の秩序と平和に従うと誓いますか」

王は「誓う」と答え、エドガーは「誓う」と応じた。

声は二つだが、響きはひとつになったように感じられた。

聖歌が続くあいだ、クラリッサは両手を下ろし、ゆっくり息を吐いた。
耳の奥に、自分の鼓動がかすかに聞こえる。

祈りの言葉は、意味よりも、波のようなリズムになって体を通る。
彼女は目を閉じ、短い願いを心に置いた。

――自分の言葉が、誰かを傷つけませんように。
――必要なときには、必要なことを言えますように。


◇◇◇


式が終わると、聖堂の外に光があふれていた。
花弁が風に舞い、祝福の言葉が石段を流れる。

王家の一団は王城へ戻り、貴族たちは列を作って後に続く。

人々のあいだで、ささやきが小さく弾けた。

「王太子殿下はずいぶんお若い」
「公爵令嬢は無口だそうだ」
「無口は思慮のしるしでもある」
「いや、冷たいという話もある」

良い評も、悪い評も、形は似ていた。

クラリッサは耳をそばだてなかった。
ただ、歩みを乱さぬようにした。

石段の下で、少女が小さく手を振った。
王女シャーロットだ。

クラリッサより少し年下の王女は、明るい目で近づいてくる。

「おめでとう、クラリッサ」

「もったいないお言葉です、殿下」

「私のことはシャーロットでいいわ。……その首飾り、よく似合う」

王女はにこりと笑い、声をひそめる。
「兄は緊張すると、すぐ手を組むの。さっきもそうだったでしょ」

クラリッサは目を瞬かせ、うなずいた。
「存じませんでした」

「ふふ。覚えておくといいわ。役に立つときが来るから」
冗談めかした口ぶりだが、言葉の端に賢さが見えた。

エドガーが娘を呼ぶ。

「行こう」

「はい、父上」

王女は軽く手を振って別れた。
その姿は、光の中に溶けるように見えた。


◇◇◇


王城の広間では、ささやかな祝宴が整えられていた。

銀の皿に果実が盛られ、香りのよい茶が湯気を立てる。

音楽は控えめで、談笑の音が空間を満たした。

クラリッサは定められた位置に座し、杯を手にする。
ほどなくして、ルーファスが隣に並んだ。

「さっきは……よくできていた」
彼は視線を正面に向けたまま、少し硬い声で言った。

「お褒めにあずかり、光栄です」

「君のほうが落ち着いていた気がする」

「わたしは、動かないことは得意です。動くのは練習が要ります」

ルーファスは小さく笑った。
笑いは短いが、空気をやわらげる力がある。

「練習なら……一緒にすればいい」

「はい。必要なことは、共に学びましょう」

会話はそこまでで、自然に途切れた。

沈黙が落ちる。
だが、気まずさはなかった。

遠い席で、貴族たちが慎重な距離で言葉を選ぶ。
軍の者と文官の者が、表情を崩さずに杯を合わせる。
笑いはあるが、歯が見えすぎることはない。

この国の宴は、いつも静かだ。
静けさが秩序を守り、秩序が人を安心させる。

エドガーがこちらに歩いてきた。
娘と王太子の前で立ち止まり、浅く頭を下げる。

「殿下。お健やかに」

「公爵も」

短く交わされる言葉のあいだに、いくつもの配慮がある。
王家への敬意、王太子の面目、娘の立場。

それらを、エドガーは少ない言葉で整えてみせる。
クラリッサは、父の背の向こうに、均衡という言葉を見た気がした。

「クラリッサ」
父が振り向かずに言う。

「はい」

「疲れたか」

「少しだけ」

「なら、すこし席を外してよい。リアと行け」

「ありがとうございます」

言葉は短いが、労りは確かだ。
クラリッサは立ち上がり、控えの間へ向かった。

扉の向こうの空気はひんやりとして、歩きながら呼吸が整っていく。

控えの間には、侍女たちが控えていた。

リアが駆け寄る。
「お嬢さま、お疲れではありませんか」

「大丈夫。少しだけ座るわ」
椅子に腰を下ろすと、緊張がほどける。

指先が温かくなり、肩の力が落ちた。

「殿下は、きちんとご挨拶なさいました？」

「ええ。とても」

リアは胸に手を当てて、ほっと息をついた。

「よかった……。お嬢さまの首飾り、とても素敵です」

「王妃さまからいただいたの。大切にする」

二人はしばし黙った。

沈黙は気まずくない。
言葉を節約するのもまた、親しさの形だった。

やがて、外の廊下から控えめな足音が近づいた。

扉が少し開き、ルーファスが顔をのぞかせる。
「邪魔をしたかな」

リアはすぐに立ち上がり、頭を下げた。
「失礼いたします」

彼女は気を利かせて一礼し、部屋を出ていった。

室内にはクラリッサとルーファスだけが残った。

若い王太子は、窓のそばに立って外を見た。

陽は少し傾き、庭の影が伸びている。

「今日のことは、ずっと覚えていると思う」
彼は背を向けたまま言った。

「覚えていられるように、働きます」
クラリッサの返事は静かだった。

彼は振り返り、短く笑った。
「覚えさせられるのは、苦手だ」

「わかります」

二人の間に、短い呼吸が行き来する。

ルーファスは窓枠に手を置いた。
「僕はうまくやれるだろうか」

正直な問いだった。
自信と不安が、同じ場所に並んでいる。

「うまくやれない日があるのは、自然なことです」
クラリッサは言葉を選んだ。

「でも、うまくやれない日にも、やるべきことは残ります。
　わたしたちは、その日の分をするだけです」

ルーファスは目を細め、ふっと息をついた。

「そういうふうに考えられるのは、君の強さだ」

「強いかどうかは、まだわかりません」

「じゃあ、これから確かめよう」

彼はそう言って、扉のほうを見た。

「そろそろ戻らないと、父上に叱られる」

「はい。わたしも」

二人は視線だけで合図をし、部屋を出た。


◇◇◇


広間に戻ると、音楽が一段明るくなっていた。
人々の表情も少し解け、杯の数が増えている。

それでも礼儀は崩れない。
王都の宴は、いつも秩序の上に成り立っている。

その秩序を保つために、どれほど多くの人が見えないところで働いているか、
クラリッサは少しずつ理解し始めていた。

王妃がこちらを見て、軽くうなずいた。
王もまた、わずかに手を挙げた。

それだけで十分だった。
祝宴は流れ、午後はゆっくりと傾いていく。

石の床は冷たく、空気は清潔で、言葉は必要な分だけが行き交う。

夕刻、列は再び整えられ、王家が先に退出した。
クラリッサは父と並んで歩く。

外気は澄み、塔の陰が長い。
人々の足音が重なって、石畳に柔らかな調子を刻む。

「父上」
クラリッサが小さく呼んだ。

「うん」

「わたしは、今日の務めを果たせましたか」

エドガーは足を止めず、わずかに顎を引いた。
「果たした」

それだけだった。
だが、それで十分だった。

彼女の胸に、静かな熱が灯る。
言葉より確かなものが、そこにはあった。

王城の門を出ると、空は淡い色に変わっていた。

宿舎に戻る馬車が整えられ、蹄の音がはじまる。

クラリッサはふと、振り返った。

高い塔の窓に、影がひとつ揺れた。
金色の髪が夕陽に照らされて、短く光る。

ルーファスがこちらを見ていた。

彼女は短く会釈し、乗り込んだ。

馬車が動き出す。
石畳の振動が足元に伝わり、体の緊張がゆっくりと溶けていく。

今日の光景は、長く心に残るだろう。
それが前触れであるのか、祝福であるのか。

今はまだ、確かめようがない。

ただ、胸の奥で小さな音がした。
鐘の余韻に似た、静かな音だ。

彼女は目を閉じ、深く息を吸った。

――約束は交わされた。
――これからは、それを守る日々が始まる。

そして、その日々が、どれほど多くの言葉と沈黙を必要とするのかを、
クラリッサはまだ知らなかった。