婚約破棄を申し入れたのは、父です ― 王子様、あなたの企みはお見通しです！

Ep.3 教育の季節

春が過ぎ、王都に緑が戻った
王城の回廊には光が差し、庭の木々がやわらかく芽吹いている。

クラリッサは公爵家の馬車で城へ通うようになってから、もう三年が過ぎていた。

朝の鐘が鳴るたび、彼女は静かに筆を取り、書物と向き合う。
文字を学ぶというより、意味を整える日々だった。

授業は王立学院の特別講義室で行われる。
王族と高位貴族の子女が同じ机を並べる場。

講師の声が響き、羊皮紙の擦れる音が続く。

その中にあっても、クラリッサは常に筆を止めず、姿勢を崩さない。
丁寧に、確かに、言葉を積み上げていく。

隣の席では、ルーファスが退屈そうにしていた。
彼は勉強が嫌いではない。

ただ、同じ空気の中に長く留まることが苦手なのだ。
剣の訓練なら体が動くが、書物は沈黙を強いる。

沈黙は、彼にとって小さな牢のようだった。

講義が終わると、クラリッサは本を閉じ、立ち上がる。

「今日の内容、覚えましたか？」

彼女の問いに、ルーファスは肩をすくめた。

「覚えようとはしたよ」

「それでは、半分くらいは成功ですね」

軽い冗談だったが、彼の表情は少し曇った。

「君は、いつも正しいことを言う」

「それは悪いことでしょうか」

「いや……たまに退屈なんだ」

クラリッサは微笑んだ。

「退屈でも、正しいほうが安心します」

その言葉は何気なかった。
けれど、ルーファスは心のどこかで小さな棘のようにそれを感じ取った。

安心という言葉の裏には、距離があった。


◇◇◇


王立学院の裏庭では、午後の訓練が行われていた。
兵士見習いたちの剣の音が遠くに響く。

ルーファスはその音を耳にすると、筆を置いた。

窓辺に立ち、外を見下ろす。
青空の下で汗を流す者たちが、自由に見えた。

彼の視線の先に、王家付きの教官が声を張る。

「殿下も午後には訓練へ」

ルーファスは小さくうなずき、椅子を引いた。

廊下でクラリッサとすれ違う。

「午後は剣ですか」

「うん。机より気楽だ」

「怪我をなさらないでください」

「君は心配性だな」

「役目柄です」

軽いやりとりのはずなのに、どこかぎこちない。

二人の距離は、ほんのわずかずつ、見えない形で伸びていった。


◇◇◇


その頃、クラリッサの家でも変化があった。

エドガーは外務会議に出ることが増え、家を空ける時間が長くなった。

娘は父の不在を寂しいと思いながらも、その理由を理解していた。
外交は、戦よりも静かな闘いだ。

彼女は父の背中を思い出し、机に向かうたびにその姿勢をなぞった。

夜、蝋燭の明かりのもとで書き物をしていると、リアが茶を運んできた。

「お嬢さま、休まれませんか？」

「もう少しだけ。明日の史学の予習をしておきたいの」

リアは湯気の立つ茶を置き、少し考えてから口を開く。

「殿下は、最近お元気ですか？」

クラリッサは手を止めた。

「ええ。少し、無理をなさっているように見えますけれど」

「お会いになったんですか？」

「授業で」

リアは嬉しそうに笑った。

「小さいころのお二人を思い出しますね」

「……そうね」

クラリッサは微かに笑い、カップを口に運んだ。
茶の温度が、言葉よりも確かな慰めだった。


◇◇◇


夏になると、王立学院は一時の休講を迎える。

王城の中庭では舞踏会の準備が進み、若い貴族たちが行き交う。

クラリッサは招かれた茶会で、王女シャーロットと再会した。
彼女は以前よりも背が伸び、軽やかな口調の中に自信が宿っていた。

「久しぶりね、クラリッサ。婚約者として忙しいんでしょう？」

「学びが多い日々です」

「それはつまり、忙しいということね」

シャーロットはからかうように笑った。
その横顔に、どこか兄ルーファスと似た影が見えた。

「殿下とはお話できていますか？」

「必要なことは」

「必要なこと、ね。あなたらしいわ」

王女はカップを傾けて小声で言う。

「でも、兄はそれじゃ少し寂しいかも」

クラリッサは目を伏せた。

「そうでしょうか」

「ええ。あの人、案外単純なの。褒められるとすぐ調子に乗る」

「それは困りました」

「困っても、優しくしてあげて」

シャーロットの声は軽いが、思いやりが滲んでいた。

クラリッサは微笑んでうなずいた。

「気をつけます」


◇◇◇


夏の終わり。

訓練場の風が乾いて、木立の葉が揺れる。

クラリッサはルーファスに書簡を届けに来ていた。
父に頼まれた正式な文書の写しだ。

警護の兵に案内されて入ると、訓練場の隅で少年の姿が見えた。

ルーファスは額に汗を光らせ、剣を振っていた。
打ち合う音が響き、砂が舞う。

教官が合図を送ると、動きが止まった。
彼は剣を収め、こちらを振り向いた。

「クラリッサ？」

「お届けものです。父からの文書を」

「ありがとう」

彼は受け取り、息を整える。

「……見てた？」

「はい」

「下手だった？」

「少し。ですが、努力は伝わりました」

ルーファスは苦笑した。

「厳しいな」

「正直に申しました」

「君はいつもそうだ」

口調に棘はなかったが、どこか遠さを感じる言葉だった。

沈黙の中、風が二人のあいだを抜けた。

クラリッサは軽く頭を下げ、帰ろうとした。

「クラリッサ」

呼び止める声に振り向く。

「君は……楽しいか？」

「楽しい、とは？」

「こういう生活だよ。勉強ばかりで、礼儀と義務ばかりで」

彼女は少し考えた。

「それがわたしたちの務めです」

「務めだけで、心は生きていけるのかな」

その問いに、答えはなかった。

彼女は静かに微笑んで、言葉を返さなかった。

風が一度吹き抜け、音だけが残る。


◇◇◇


秋が近づき、王都の空が高くなった。

クラリッサは手帳を閉じ、外を眺めた。
彼との距離が広がっていることを感じていた。

けれど、それをどうすることもできなかった。

彼女にとっての愛は、まだ「誠実であること」と同じ意味だった。

窓の外に、王城の塔が見える。
夕陽の中で金色がかすかに光る。

あの日の庭と同じ色。
けれど、光は遠い。

クラリッサはそっと息を吐いた。

――これが、教育の季節。

成長とは、少しずつ離れていくことなのだと、
彼女は薄々感じ始めていた。