婚約破棄を申し入れたのは、父です ― 王子様、あなたの企みはお見通しです！

Ep.13 王女の策

王立書庫の扉は、月の光に照らされていた。
厚い石壁に囲まれたその場所は、王城の中でも特に静かな空間だった。
誰もが眠る刻――ただ、紙の匂いと蝋燭の火だけがそこにあった。

クラリッサは深くフードを被り、そっと扉を押し開けた。
中には、すでにセドリックがいた。

机の上には、整理された数冊の文書と地図。
蝋燭の灯りに、金色の瞳が反射する。

「遅くなりました」
「いいえ。王女殿下もすぐにお見えになる」
「……殿下が？」

言葉を終える前に、軽い足音が響いた。
シャーロット王女が姿を現す。
薄青の外套をまとい、まるで夜の空気そのものを連れてきたようだった。

「この三人で顔を合わせるのは初めてね」
「はい、殿下」
「“殿下”はやめて。ここでは、ただのシャーロットでいいわ」

王女は小さく笑った。
「堅苦しい挨拶をしていたら、夜が明けてしまうもの。さ、座って」

セドリックが地図を指した。

「本題に入ります。
　この書簡、ロシュフォール家の手によるものと見て間違いありません。
　ただ――宰相府の記録と照らし合わせたところ、
　“承認文”に王太子殿下の署名が追加されたのは、
　原本作成の三日後です」

クラリッサが眉を寄せる。
「つまり……改ざん、ですね」
「はい。しかも巧妙に」

シャーロットは地図の上に指を置いた。
「軍の再配置――北境の演習計画。もしこれが実行されれば、
　隣国は“王家が軍備を増強している”と受け取る。
　外交上の火種ね」

「ルーファス様は……」
クラリッサが口を開きかけたが、シャーロットは静かに遮った。

「お兄様は利用されたの。私にも、それは分かるわ。
　あのお兄様が利用されたままというのは、ちょっと腑に落ちないけれど……
　いずれにしても、このままではお兄様が“陰謀の共犯”にされてしまう」

「その前に止めなければなりません」
セドリックが低く言った。

「宰相府としても放置できません。
　ただ、ロシュフォール家の背後には軍部派がついています。
　正面からの糾弾は、必ず“権力闘争”と見なされるでしょう」

シャーロットが唇を噛み、そして静かに笑みを取り戻した。
「それならば、裏で、真実を静かに流すのはどうかしら？」

クラリッサが目を上げた。
「……どういうことですか？」

シャーロットは軽やかに机の端に腰をかけた。
「情報を操作するのよ。
　宮廷の噂というものは、恐ろしい速さで広まるでしょう？
　けれど、“誰が最初に流したか”までは誰も気にしない。
　そこを使うの」

セドリックが眉を上げた。
「殿下、つまり……」

「クラリッサ。あなたに、“囁く役”をお願いしたいの」

クラリッサは一瞬だけ息を止めた。
「わたくしが？」

「あなたは婚約破棄で、権力闘争の中心から外れた位置にいる。
　だからこそ、誰もあなたの言葉を疑わない。
　そこに“真実”を混ぜればいい」

クラリッサは静かに笑った。
「……皮肉なものですね。
　わたしの立場が、このような形で役に立つなんて」

シャーロットは少しだけ目を細めた。
「あなたほど誠実に皮肉を語れる人を、わたしは他に知らないわ」


◇◇◇


シャーロットの策は形を取る。

改ざん写しを“匿名情報”として宮廷書記へ。
クラリッサは茶会で「筆の傾き」「印影の揺れ」を無邪気に語る。
セドリックは宰相府に“再確認”の手続きを起こし、調査の名目を作る。

すべてが整えば、ロシュフォール家の密約は白日の下にさらされる。

「シャーロット殿下、この策には危険もあります」
セドリックが言った。

「クラリッサ嬢が矢面に立つ可能性がある」

「覚悟はあります」
クラリッサの声は落ち着いていた。

「わたしは“何もせずに誤解されること”には慣れています。
　けれど、“真実を知って黙ること”には、もう耐えられません」

その言葉に、王女とセドリックは短く目を合わせた。
そこに、確かな信頼があった。


◇◇◇


翌日、王宮の茶会。
白い薔薇が飾られた庭園で、貴族たちのささやきが花びらのように舞っていた。
クラリッサは淡い灰色のドレスをまとい、あくまで自然な笑顔でカップを傾けた。

「ご存じかしら？ルーファス殿下のご署名、最近は筆の傾きが違うのです」
「まあ、殿下もお疲れなのでは？」
「ええ、でも……印影がほんの少しだけ、擦れて見えるの」

小さな波紋は、どんな大声より早く広がった。

同じ時刻、ロシュフォール邸の控えで侍臣が耳打ちする。
「“殿下の印影に異状”と、宮廷書記の間で囁きが」

マリアンヌは羽ペンを置いた。
「礼節は、"均衡"の別名。……ならば、こちらは“言葉”で応じるだけですわ」

微笑は崩れない。瞳だけが、鋭かった。


◇◇◇


夜。
セドリックのもとに、宰相府の報告が届いた。

「殿下の署名、確かに複写痕あり。文書の一部に不自然な修正跡を確認」

セドリックは深く息をついた。机の上のランプが、弱く光を揺らしている。
「……動いたな」


◇◇◇


その夜、クラリッサのもとにも手紙が届いた。
青い封蝋、シャーロット王女の紋章。

『見事でした。あなたの"正しさ"が、ようやく“言葉”になりましたね。』

クラリッサは手紙をしまい、そっと微笑んだ。

――"正しさ"は、使い方次第で人を動かせる。

窓の外を、季節を少し早めるような風が過ぎていった。
その風の向こうで、王国の運命が、音もなく組み替わろうとしていた。