婚約破棄を申し入れたのは、父です ― 王子様、あなたの企みはお見通しです！

Ep.12 密約の書簡

冬の終わり。
王都の空は曇り、雪が溶けかけた道が鈍い光を返していた。

クラリッサは久しぶりに王城の執務棟を訪れていた。

形式上は「宰相府への礼訪問」。
だが、その実、彼女の目当ては一人の青年だった。

――宰相の息子、セドリック・ハーランド。
彼は若くして文官補佐の地位にあり、父の補佐として王国の政務を支えている。

噂では、頭脳明晰で物腰は柔らかいが、内には芯がある男。
そして何より、冷静に人間を見抜く目を持っていた。

「エインズワース嬢をお通しして」

控えの声のあと、扉が静かに開く。
執務机の向こうにいた青年は立ち上がり、軽く一礼した。

「お久しぶりです、クラリッサ嬢」
「お久しぶりです、セドリック様。急な訪問をお許しください」
「いえ。お父上の件では、こちらこそ感謝を。
　宰相も“見事な手際だった”と申しておりました」

クラリッサはわずかに微笑み、
「手際だけは、幼い頃から仕込まれましたので」と答えた。

セドリックはその一言に小さく笑みを返した。
「まるで、冷たい雪の中に火を隠しているようだ」

「……火などありません。ただの灰です」
「灰は、風が吹けば再び燃え上がるものですよ」

短い沈黙。
その沈黙を破ったのは、セドリックのほうだった。

「実は、ひとつ気になることがあります」
「気になること？」
「ロシュフォール家の執務官の手を通じて、
　“軍部再編”に関する密書が動いています。
　表向きは王国防衛の文書ですが、
　内容には“国境警備隊の再配置”が含まれていました」

クラリッサは息をのんだ。
「再配置……ですか？」

「ええ。正規の布告ではありません。
　そして、その文書の署名欄には――
　王太子殿下の印影がありました」

クラリッサは静かに目を閉じた。
「偽造、もしくは利用……」

「いずれにせよ確認が必要です。ですが、宰相府の調査には限界があります」
「わたしに、というわけですね」
「あなたの立場は今でも“王家の友”。内々に届く情報があるはずです」

机上の封筒に黒い封蝋。見覚えのある紋章――ロシュフォール家。
クラリッサは息を整える。

「……わかりました。国を守るために、できることを」
「あなたは危険を恐れない」
「恐れています。ただ、それより“黙っていること”のほうが怖い」
「……それは、立派な勇気です」


◇◇◇


夜、エインズワース邸。
クラリッサは書斎で書簡を開いていた。

蝋を割る音が、やけに大きく響く。
封を解くと、そこには短い文面が記されていた。

『新体制における軍の再編に関し、王太子殿下の承認を得たり。
　年内に北境へ第一師団を移動させ、隣国との共同演習を開始すること。』

署名はロシュフォール卿。
だが、印影は確かに王太子のものだった。

クラリッサは手を止めた。
「……殿下……どうして」

リアが息を殺して見守る。
「お嬢さま、それは……」

「偽物とは言い切れません。殿下の筆跡も本物に見えます」
「では……」
「証拠になるかもしれません」

クラリッサは机の引き出しから薄い手帳を取り出し、
慎重に書簡を挟み込んだ。

「この件、宰相府のセドリック様と協力して調べます」

リアがためらいがちに問う。
「……危険ではありませんか？」

「危険を選ばなければ、正しさは手に入りません」
「でも、殿下が……」
「殿下が本当に関わっていないのか、それはまだわかりませんが、
　それを明らかにすることも、わたしたちの務めです」


◇◇◇


翌日。
セドリックからの密使が邸に訪れた。
封筒の中には一文だけ。

『明夜、王立書庫にて。第三閲覧室。月が頂に上る刻。』

クラリッサは息を整えた。

「リア。夜の支度を。軽装でいいわ」
「はい、お嬢さま」

窓の外では、冬の風が音を立てていた。
それはもう、静かな季節の風ではなかった。
何かが、確かに動き始めていた。