婚約破棄を申し入れたのは、父です ― 王子様、あなたの企みはお見通しです！

After 1. あなたと見る、やわらかな景色

春の午後。

王宮の裏庭では、土の匂いと若葉の香りが混じり合っていた。

クラリッサはスコップを手に、苗を植え替えていた。
白い手袋の指先が、湿った土に沈む。

「まさか、公爵令嬢が泥だらけになるとは」

声の主はセドリックだった。
いつの間にか背後に立ち、腕を組んでいる。

「見物ですか？」

「いえ、警護のつもりです。あなたに悪い虫が付かないか心配で」

クラリッサはくすっと笑い、髪をかきあげた。

「父上がご覧になったら、あなたのことを"悪い虫"と言いそうですね」

「確かに」

ふたりの間に、やわらかな笑いが生まれた。

沈黙のあと、クラリッサが小さく息をついた。

「この庭の名前、“誠実の庭”に決まったそうです」

「あなたが決めたのでは？」

「提案しただけです。――でも、いい名前でしょう？」

セドリックは彼女の手元を見つめた。
土に触れる指。折れても立ち上がる芽。

「誠実とは、こういうことかもしれませんね」

「え？」

「静かに根を張り、見えないところで生きる強さです」

クラリッサは微笑み、また一つ苗を植えた。

「……それなら、この庭は、あなたに少し似ているかもしれませんね」

セドリックが返事を探す前に、風が吹いた。
春の風が、ふたりの間の距離をほんの少し縮めた。


◇◇◇


午後、突然の雨。

王宮の回廊の外では、水滴がガラスを滑っていた。

クラリッサは執務机の上の書類を整えていた。
「文面、ここ。もう少し柔らかくしたほうがいいと思いませんか？」

セドリックが身を寄せ、肩越しに覗き込む。
その距離が近く、クラリッサは一瞬、息を止めた。

「……柔らかく、とは？」

「“施行する”より、“始める”の方がいい。国の歩みを人の歩みに近づけたいんです」

セドリックはしばし考え、頷いた。
「あなたの言葉は、いつも温度がある」

「温度？」

「人を動かすとき、理屈よりも温もりが必要なんです」

クラリッサは少し笑って、ペンを置いた。
「なら、セドリック様は“温もりのある理屈”を探してください」

「……それは難題ですね」

雨音が強くなり、窓を叩く。

セドリックが立ち上がり、窓辺に近づく。
クラリッサはその背を見つめながら、静かに言った。

「わたし、ようやくわかったんです。
　誠実って、正しさよりも“選び続けること”なんですね」

セドリックは振り返り、優しく微笑んだ。
「あなたはもう、それを体現している」

彼の手が机の上に伸びた。
書類を押さえようとした拍子に、彼女の指先と触れる。

一瞬の静寂。

その沈黙が、言葉より深く、胸に残った。


◇◇◇


雨が上がり、空が金に染まる。

クラリッサは外に出て、濡れた花びらを撫でた。

「生きてますね」

「ええ。――どんな嵐にも負けないようです」

セドリックが傘を畳み、隣に立った。

「あなたが植えた花は、よく根づく」
「育てるのは得意なんです」

「国も、ですか？」
「ふふ、それは皆で育てるものです」

ふたりの視線が合う。

その間に、夕陽が差し込み、影が重なった。

クラリッサは小さく言った。

「……セドリック様。あなたがいたから、わたしは沈黙を越えられました」

「あなたが言葉を選び続けたから、私は信じられた」

言葉が重なり、静かに溶ける。

まるで、二人の間に咲く花が呼吸しているようだった。


◇◇◇


夜。

エインズワース邸の庭では、灯籠の光が花々を照らしていた。

ふたりは並んでベンチに座り、紅茶を手にしていた。
風が通り、カップの縁が触れ合って小さな音を立てる。

「静かですね」

「静けさは、次の言葉が育まれる場所ですよ」

クラリッサが頷く。

「昔は、沈黙が怖かったんです。
　でも今は――あなたとなら、この静けさが愛おしいです」

セドリックが、そっとカップを置いた。

「私も同じです。
　言葉の先に、あなたがいる。
　それだけで、この世界を信じられる。」

クラリッサは彼を見つめた。
月明かりの中、頬がわずかに紅く染まっていた。

「これからも、一緒に歩んでくださいますか？」

「ええ。――あなたと、この道を選び続ける限り、いつまでも」

ふたりの指が、静かに触れ合った。


◇◇◇


夜が明ける。

東の空が薄桃色に染まり、花びらが光を受けて揺れる。

クラリッサは微笑み、手を伸ばして一輪の花を摘んだ。

「この庭を、未来の王女たちが見てくれたらいいですね」

「ええ。――そこにはきっと、“誠実”の花が咲いているでしょう」

ふたりは並んで立ち、朝の光を見つめた。

風が通り抜ける。

クラリッサは静かに目を閉じた。

 “誠実とは、選び続けること”

セドリックが、そっと彼女の手を取った。
クラリッサはその温もりを握り返す。

そして――二人は、新しい一歩を踏み出した。