酒池肉林王と７番目の天使

第２２話ー６

　――アラブがカプリコルノ国へと行く準備が整った頃には、あれやこれやで夜１０時になっていた。向こうは昼下がりくらいの時間だ。

　テレトラスポルト係のタロウが「忘れ物は？」とアラブに問うと、興奮する度にそうであるように、大きな声が返って来た。

「ありません！　通行書も、マサムネ殿下からカプリコルノ陛下へのお手紙も、ハナちゃんから７番目の天使さんへの交換日記も、妹への贈り物も、その他着替えなどもきちんと持ちました！」

　アーシャが心配そうな顔をして、アラブの頭の先から爪先まで確認する。

「本当に大丈夫かしら。向こうの服を着せたし、顔はレオーネ人じゃないから心配いらないし、カプリコルノと共闘することが決まってから、向こうの言葉を勉強させてたから大丈夫だとは思うけど……あ、でも、いいことアラブ？　向こうで姓を名乗っては駄目よ。『スズキ』じゃ、レオーネ人だってバレバレだもの。レオーネ人が今向こうを歩くのは危険だからね。出身地を訊かれたら、必ずヴィルジネって答えるのよ。あと、くれぐれも人前で魔法を使わないように！」

　タロウが「それから」と続く。

「向こうに着いたら、僕は一緒に行けないからね？　南に真っ直ぐ歩いて行くと、王都オルキデーアの市壁の北門に着くから。で、潜ると宮廷の搦手門がすぐ見えるから」

「ご心配なく、アーシャ様！　それからタロウ君も、皆さんも！　自分は宮廷オルキデーア城で兵士として勤務しつつ、頑張っているルフィーナを支えて参ります！」

　ハナが少し困惑した様子で口を開く。

「な、なぁ、あたいの友達のベルには、くれぐれも優しく――」

「では、いってまいります！」

　とハナの言葉を遮ったアラブは、タロウを催促してテレトラスポルトでカプリコルノへ向かって行った。

　いつものテレトラスポルト場所――カプリコルノの北の海に辿り着くなり、付近にいた衛兵に武器を向けられる。

「えと、僕は、ヴィルジネ国でオルキデーア城の兵士志願者を見つけて連れて来ただけですので、これで」

　と、タロウは焦った様子で言うと、小声で「じゃあね」とアラブに言って、テレトラスポルトで帰って行った。

　武器は下ろされることなく、アラブに向けられたままになっている。

「おまえ…………顔、濃いな」

　ヴィルジネ国にいたときは、特にそんなことは言われなかったアラブ。

　レオーネ国に移ってからは言われ慣れていたので「はいスィー」と答えておいた。

「カプリコルノ語は話せるのか？」

「スィー」

「通行書は？」

　それをアラブが見せると、衛兵たちが興味津々とアラブの周りを回ってその姿を見つめていく。ヴィルジネ人は非常にめずらしいからだ。

「変わった湾刀を腰に差してるな。こっちのサーベルっていう剣の湾曲したやつと似てる」

「サーベル？　ああ、それはうちの方から伝わったはずだ。これはシャムシールという」

「へえ。おまえ、強そうだな。母国では何をしてたんだ？」

「王女殿下の近衛だ」

「おお、それは頼りになる！　きっと陛下に気に入られるぞ！」

　と、宮廷へと向かうことを許されたアラブが、「ありがとう」と言って歩き出す。

　タロウに言われた通り、真っ直ぐに南方向へと歩いて行く。

　途中、何度も衛兵たちに足止めを食らった。

　それらに適当に返事をしているアラブの胸中は、複雑な想いが渦巻いていた。

　アラブにとってこの世で一番大切なものは妹ルフィーナであり、王妃に選ばれるのは当然のことだと思っている。

　しかし王妃になると同時に妹に待っているのは艱難辛苦かんなんしんくで、それから守り支えてやらねばと主アーシャの許可を得てやって来た。

　そしてもうひとつ気になることを聞いた。

（ハナちゃん、ごめんよ）

　どうしても気になる。

　気に入らない。

　妹の立場から見たとき、恋敵の立ち位置にいる７番目の天使が。

（７番目の天使――ベルさんとやらは、どんな女なんだ）

　とまだベルの顔を見たことのないアラブは、勝手な想像を繰り広げる。

（マサムネ殿下が、ドえらい可愛い顔をしていると言っていたが）

　妹に敵うわけがないと思う。

　ルフィーナを見たほとんどの者が美人、もしくは可愛いと絶賛してきた。

　言わない者もいたが、それは照れている男か、悔しいと思ってる女に決まっている。

（ハナちゃんが、どこに出しても恥ずかしくない自慢の友人だと言っていたが）

　妹の方が自慢できる自信がある。

　外見・中身共に完璧な妹を、誰にだって自慢して来た。

　親馬鹿ならぬ兄馬鹿だと言った奴もいるが、それはそいつが馬鹿なだけに決まっている。

（たしかにアーシャ様の仰っていた通り、ヴィルジネ国を襲った海賊を倒した英雄であることは知っているが）

　一国を救うためと、健気にも自ら茨の道を歩もうとしている妹の方が、よっぽど英雄だ。

　異論がある奴は腰のシャムシールで斬り捨てる。

　あ、撲殺でもいい。

　王女の近衛たるもの、格闘技も会得している。

　７番目の天使のことを考えれば考えるほど、アラブの苛立ちが募っていく。

（我が妹ルフィーナが次期カプリコルノ国王妃だ…！　邪魔する者は何人たりとも、この兄アラブが許さん……！）

　王都オルキデーアの北門の手前、２人の門番に再び武器を向けられて足止めを食らう。

　すぐに通行書を見せたが、通してもらえない。

「濃いなー……好きな人はスゲェ好きそうな美男だが。どこの国出身なんだ？　ええ、ヴィルジネだって？　商人には見えんし、何でそんな遠方の国からわざわざ……」

「怪しい奴め！　兵士志願とか言って、本当は密偵じゃないのか！？　え、やってたけど違う？　って、密偵やってたなら密偵じゃないか！　やっぱり密偵に来たんだろ、おまえ！」

　さらに、近くに見える宮廷の搦手門の門番たちもやって来ると、さらに騒がしくなった。

　合計４つの武器を向けられながら、アラブはやれやれと溜め息を吐く。

　この門番たちが、このアラブよりも力量が下であることは見て取れる。

　マサムネから預かった手紙をフラヴィオに渡せば何とかなるし、面倒だから死なない程度に眠って頂こうか。

　――と、アラブが右手に拳を作ったときのこと。

　ふと殺気を感じ、はっと息を呑む。

　そして門番の頭と頭のあいだを、太く短めのクロスボウバレストラの矢が通って来るのが見えたが、もう遅い。

　咄嗟に掴んだが、その鏃やじりが肩に突き刺さって「うっ」と顔を歪めた。

「曲者ですか」

　冷然と響いた女の声。

　門番たちが尚のこと騒ぎ出す。

「来てはなりません、宮廷天使様！」

（宮廷天使？）

　マサムネたちからは聞いていない天使だ。

　この国の天使は、１番から８番の他にもまだいるのだろうか。

　肩から矢を引き抜きながら、こちらへと歩いて来る宮廷天使へと顔を向けたアラブ。

「――」

　一瞬、硬直した。

　墨で囲ったかのように見える目を見開き、その顔をしかと確認する。

　ちなみに向こうも硬直した。

「濃こ……」

　アラブに武器を向けていた門番たちが、慌てて宮廷天使を背に庇う。

　だがそれらは、足早に歩み寄っていったアラブに突き飛ばされ、壁にぶつかり、次から次へと気を失っていく。

　アラブが血走った目で迫って行くと、宮廷天使がナイフコルテッロを４本投げ放ってきた。

　それらを全て拳で跳ね除け、後退る宮廷天使を壁際に追い詰めていく。

　尚も宮廷天使が振るうて来た短剣は、折れそうな手首を掴んで奪い取り、後方に放り投げた。

　暴れる宮廷天使の両手を壁に押し付け、その小さな顔の目前に顔を突きつける。

「アラブです」

（誰……）

　宮廷天使の顔を、真正面から、右から、左から、下から、食い入るように見つめる。

　それは、まるで馬のような鼻息を吹きかけられて、みるみる蒼白していった。

　アラブがまた真正面に顔を持って行くと、その眉の高さで切り揃えられている栗色の前髪が鼻息で乱された。

「は……初めまして、お嬢さん」

　と挨拶しながら、尚も勢いを増していくその鼻息。

　生ぬるい烈風と化し、宮廷天使の前髪を掻き分けて額を露わにしていく。

「か、可憐ですね。美しい…ですねっ……！　まさに、天使だっ……！　こっ、こここっ……好みだ！」

　と、噴火のごとく噴き出した鼻血。

　それを顔面に掛けられた宮廷天使こと７番目の天使ベルが、溜まらず戦慄する。

　ぎゅっと目蓋を閉じ、顔を背けて、アラブの鼻息と鼻血から必死に防御する。

（フラヴィオ様……！）

　次の刹那――

「自分と結婚、してくださあぁぁぁあいっ！」

　と、宮廷中にその想いを轟かせたアラブの背後。

　殺気漂う影が、忍び寄っていた。