酒池肉林王と７番目の天使～番外編集～

身体測定ー１（本編３３．５話）

　――１４９１年４月半ば過ぎの、カプリコルノ国。

　春の花々が咲き乱れる宮廷オルキデーア城の裏庭。

　昼下がりのティータイムオラ・デル・テーに、国王の『天使』８人が集合していた。

　いつまでも美しい肌を保たねばならぬため日焼けは厳禁で、皆が鍔の広い帽子を被り、手袋を装着し、裏庭の中央付近にある円卓に着いていた。

「よろしいですか、天使の皆様」

　と、国王の補佐その３――宰相であり、天使軍の二代目・元帥こと７番目の天使ベル（満１７歳）が口を開くと、他の天使たちが「はいスィー」と相槌を打った。

『宰相』だの、軍の『元帥』だのいうと厳つく聞こえるし、最近のその雰囲気は三十路越えだが、それはとても小柄で可憐な容姿をしている。

　金の刺繍が裾に入っただけの簡素な黒のドレスヴェスティートを纏っている身体は、この国の女性平均身長１６４ｃｍには１０ｃｍ以上足りていないし、繊細な造形の顔は握り拳ほどの大きさしかない。

　指輪が全部小指用になってしまうほど小さな手が、『いつもの茶』を淹れたカップタッツァを上品に持つと、他の天使たちも急いでそれに倣っていく。

「『天使』とは、一種の職業でございます。して、その仕事は国王フラヴィオ・マストランジェロ陛下を愛し、陛下の癒しとなり、陛下の助けとなり、陛下のためにいつまでも美しくあり、陛下のために生きること――で、ございます。そして、この『いつもの茶』を飲むことは――」

「はい！」と新入りとも言える８番目の天使――王太子妃アヤメ（満１６歳）――が、気合の入った様子で挙手した。

「国王フラヴィオ・マストランジェロ陛下のために、『いつまでも美しくあること』の仕事のためやろ？　ベルちゃん――おっと、ちゃうちゃう、元帥閣下！」

「お見事です、アヤメ殿下。流石は未来の王妃陛下でございますね」

　とベルが微笑みかけると、アヤメが「そんな」と声高になった。

　ベタベタに仲良しの友好国レオーネ出身で、その特徴ともいえるペチャ可愛い顔を赤らめる。

「天使軍元帥で、宰相で、お人形みたいな顔しとって……めっちゃかっこかわええベルちゃんにそんなん言われたら、ウチめっちゃ嬉しいわぁ」

「でしょでしょ、アヤメちゃん！　私の姉上のようなベルは、とってもとっても、ちっちゃかっこかわいいでしょ！」

　とはしゃぐは、自身の侍女であるベルを本当の姉のように慕う、絶世の美王女ヴァレンティーナ（満１２歳）。

　正直その『ちっちゃ』はあまり嬉しくないと思いつつ、天使軍元帥が言葉を続ける。

「『天使』とは、花や宝石のように国王陛下を飾るもの。人は老いを避けることは出来ませんが、それに出来る限り抗い、努力し、そのとき己が出せる最大限の美を保たなければならぬのが『天使』でございます」

「スィー！」

　と、天使一同が声を揃えた。

「ああ、聞こえますか天使の皆様……草葉の陰から見守っていてくださる初代・天使軍元帥閣下こと、ヴィットーリア王妃陛下のこの声が！」

「スィー！」

「では、確認させて頂きましょう」

　と天使軍元帥が、その栗色の瞳で一同の顔を見回していった。

「肌は？」

「女の命！」

「顔かたちや体型、髪や肌の色に、流行や好みはあれど」

「シミ皺たるみひとつない肌を『美しくない』と思う者が、どれほどいようか！」

「掌に吸い付くような肌を」

「どれほどの男が『愛しくない』と、思おうか！」

「ああ、素晴らしゅうございます皆様！　揃いも揃って、天使軍の優等生でございます！　では、いざ！　勇敢に！」

「いただきます！」

　――と、一斉に『いつもの茶』こと故・王妃ヴィットーリア特製『美容健康茶』を口に運んだ天使一同。

「――ぶっ」

　と数名が噴き戻したり、呻いて顔を顰めたり。

　口の中には、決して美味しいとは言えない酸味と苦み、独特の風味が充満している。

　今日が初めての『いつもの茶』だった６番目の天使ビアンカ（満４歳）は、堪らず泣き出した。

「ビアンカ、こんなののめないわあぁぁぁあ！」

　と、母である大公夫人・２番目の天使アリーチェ（満３０歳）に抱き付く。

「もう、だから言ったのよ。あなたにはまだ早いって」

「やーよ、母上！　ビアンカきれいになって、レオにお嫁さんにしてもらうのよぉぉぉ！」

「無理無理」

　と侯爵夫人・１番目の天使ベラドンナ（満３１歳）がおかしそうに笑う。

　この国の成人女性（１５歳以上）の中で、１番の美女を謳われるその顔を見ながら、ビアンカが尚のこと泣き叫んだ。

「ひどいわ、ぜっせいの美女！　ビアンカのお顔じゃレオを落とせないって言うのぉぉぉ！」

「そうじゃないわ、ビアンカ。アンタはアリー似の可愛い顔をしてるんだから、自信を持ちなさい。でもね、レオはビアンカの弟でしょ？　姉弟きょうだいじゃ、結婚出来ないのよ？」

「――え……！？」

　と愕然とするビアンカがまた泣き出してしまう前に、町天使こと３番目の天使セレーナ（満４０歳）が、「はい、どうぞ」と甘いパンパーネを差し出した。

　王都オルキデーアで自身の経営するパン屋パネッテリーアから、手土産に持ってきたものだ。

　それを「ありがとう」と受け取り、頬張ったビアンカが笑顔になる。

　宮廷パーネ職人の腕にも劣らないセレーナが作るパーネを食べると、大抵の者が同じ表情になる。

　ベラドンナが「ワタシも」と、円卓の中央に積まれているパーネに手を伸ばした。

　が、それは皿ごと逃げていく。

「あれ？」

「ベラさんは、駄目だそうだべ」

　と、村天使こと４番目の天使パオラ（満１８歳）。

　円卓の上にはパーネの皿以外にも、棒状に切ったニンジンを盛りつけた皿がある。農民であるパオラが自身の畑から持ってきたものだ。

　それをベラドンナに差し出した。

「んだからハイ、ベラさん。これでも食べてくださいだ」

「そりゃ、パオラの作った野菜は美味しいから好きだけど……いや、ちょっと、誰が言ったのよ？　ワタシはパーネを食べちゃ駄目って？」

「わーたーしーよ」

　と挙手したのは、隣に座っているアリーチェ。

　ベラドンナが「なんでよ」と言うと、こう答えた。

「二代目・天使軍元帥閣下は、初代・天使軍元帥閣下に比べて、ちょっと甘いところがあるわ」

「なんと……」

　とベルが少し衝撃を受けた傍ら、アリーチェが続ける。

「顔かたちや体型、髪や肌の色に流行や、人それぞれの好みがあるのは分かってるわ。でも」

　と手を伸ばしてベラドンナの腹肉を摘まむ。それは「きゃあ！」と叫んだ。

「これはどうなの？　わたしには、初代・天使軍元帥閣下が――お義姉様が、草葉の陰から激怒してる姿が見えるわよ。産後太りも戻ってないうちから、本当に信じられない。セレーナさんのパーネが絶品なのは分かるけど、おやつにこんなに甘いパーネを食べたらベラちゃん、胸だけじゃなくてお腹まで牛さんになるわよ」

「だ、大丈夫よ。お姉様はたしかに生前、妹のワタシをよく怒ってたけど……そんな草葉の陰に行ってまで、プンスカ怒る気は無いわよ。産後太りだって、どうせ大したことないし」

「いいえノ、あるわ。ベラちゃん、凄い太った」

「ないない」

「あるわ！」

「ない！」

　と、天使番号１番と２番があるない戦争を繰り広げている頃、宮廷の中からとても美しい歩き姿の使用人が出てきた。

　腰から宮廷の全室の鍵をぶら下げ、ジャラジャラと音を立て、小走り速度で寄ってくる。

　家政婦長ピエトラだ。外見年齢は３０代後半だが、実年齢は驚異の６２歳だった。

　それが向かうはこの国の天使であり、宰相であり、王女の侍女であり、そして侍女であるということは使用人でもあるベルに、声を掛ける。

　宰相や元帥になった今でも、王女の侍女である以上、ベルの中で自身は使用人で、家政婦長ピエトラは上司だった。

「ベル、明日の朝餉前に、陛下たちや王子殿下たちの身体測定をやるから手伝っておくれ。王子殿下たちの成長の記録は毎年残してるし、陛下たち大人もたまにはやっておいた方が良いだろうと思ってね」

　ベルは「スィー」と承知した後、一呼吸置いてベラドンナの顔を見た。

　この国の成人女性の中で、並ぶ者が居ないほど美しい顔がある。

　身体の方も並ではなく、胸や臀部がはち切れんばかりで、どちらも小振りのベルは羨望の眼差しで見てしまう。

（しかし、言われてみればたしかに……）

　ベラドンナの腹部が、以前よりも大きくなっているような気がしなくもない。

　でもこの胸や臀部のあいだにある腰はちゃんと括れて見えて、何ら太っている印象を抱かない。

　しかし、思い出したことがある。

（初代・天使軍元帥閣下は、おやつには美容に良く太り辛いナッツノーチェなどを食べるよう仰って、ベラ様がケーキトルタなどの甘いものを食べることを、一切お許しにならなかった）

　しかしやはり、ベラドンナは太っていない。

　国王フラヴィオを始めとするマストランジェロ一族の男は女の容姿を貶すことはしないし、ベラドンナの夫・クエルチア侯アドルフォも、何も文句を言っていない様子。

（私は天使軍元帥として、一体どうすれば……）

　と悩んでいると、ピエトラが、耳元で「どうしたんだい？」と問うてきた。

　胸中を耳打ちすると、ピエトラがベラドンナを見たあと天使一同の顔を見回した。

「ここは明日、天使軍も身体測定しておいたらどうだい？」

「――え！？」

　と衝撃の声を上げたのは、ベラドンナの他にも数名いた。測定されたら困る身体をしているというよりは、単純に女心から来るものだろう。

「天使は基本的に、一般民衆の女性より美しい容姿を保たなければならないだろう？　だったらそのためにも、自身の身体の変化を知っておくべきだと、私は思うけどね。腹がでかくなったらコルセットブスティーノである程度は隠せるけど、限度ってものがあるしね」

　その言葉に「たしかに」と納得した天使軍元帥から、指令が下された。

「日時は、明日の朝餉前かつフラヴィオ様たちの身体測定後です。私たち天使も、身体測定と参ります――」