囚われた娘を助け出してから惚れられている。しかし相手は十一歳だ。

貴女が盗んだものは

相対

　リンは急ぎペンをとる。


　そして、サラサラと伝書に書き記した。


『も、申し訳ありません、兄様。気づくのが遅れてしまって。今はマルコさんと、お話ししています。場所は、ウエストエリアの裏の遊戯施設なのですが、申し訳ありません、店名と明確な場所は、ちょっとわかりません。今からでも見てきた方がよいでしょうか？』


　伝書にそうメッセージを書き記した。


「ふぅ」


　書物を閉じてリンが一息つく。しかし。


　ガタンガタン。ガタンガタン。


　また伝書が暴れだす。慌てて、リンが伝書を開いた。


『アホかてめえは!!　意味深なこと言うなら返信ぐらいとっととしろ!!　無駄に心配するだろうが!!』


「は!!」


『わ』と言う前に、手で口元を隠す。また独り言を言うところであった。


　指先で、伝書に綴られた文面をなぞる。


　怒らせてしまったと思って、シュンとする。しかしその後、心配してくれたんだと思って、笑った。


　羽ペンを手に取り、インクにつけて、ペン先を伝書につけた。


『申し訳ありません、兄様。ご心配してくださって、ありがとうございます。こちらは特に危険なことはありません』


　引き続き任務をお続け下さい。そう綴《つづ》るか悩んで、手を止めた。


　少し悩んでから、今一度ペン先を伝書につける。


『兄様の仕事は、順調ですか？』


　綴つづったのは、別の言葉だった。伝書を閉じて、インクを転移させる。何となく、伝書を抱き締める。


　ガタンガタン。


　胸の中で伝書が暴れて、それを開いた。


『順調っちゃ順調だな。多分今日中に終わる。ところで、お前が話してるマルコってのは、あのハゲか？』


　今日中という言葉を見て、リンの顔が自然と綻ぶ。


　ヒョウが口に出した言葉を外すことはそうはない。つまり、長く見積もっても、今日の夜には会えるということだ。


『だとすれば良かったです。兄様と会えるのを、楽しみにしております。多分兄様の思われている方で間違いないかと。頭を剃り上げられている方です』


『あいつに俺のことを話したか？』


　リンは少し顔を曇らせた。ペン先にインクをつける。


『申し訳ありません。少し仕事の内容を話してしまいました』


『猫娘のことも？』


『はい。ミーティアさんのことも、付け加えてしまいました。申し訳ありません』


『あいつは俺がどこにいるか聞いてこなかったか？』


『はい、そうですね。あたしが一人でいたので、心配してくれたようで』


『なるほどな。ハゲに伝言しといてくれ。手薄なのは、西側だとな。そしてお前はそこにいろ。片付いたら迎えにいく。絶対にそこにいろよ』


　ガチャ。


　扉が開いた。


　マルコだった。リンは思わず伝書を閉じた。不思議と、密会の現場を見られたような、そんな気持ちになって、背筋がブルリと震えた。


「どうしたんだよ？」


「いえ、今兄様とお話ししていたのですが」


「眼鏡野郎と？」


「伝言を頼まれました。手薄なのは、西側だそうです」


　マルコが目を見開き、こめかみに青筋を浮かべた。しかしすぐに、笑って怒りを消した。


「ふん。とことん舐めてくれるぜ、お前の兄貴はよ」


　部屋に入ってきたマルコが、リンの正面に腰掛け、鞄から伝書を取り出した。


　ペン先にインクをつけ、伝書にサラサラとペンを走らせる。


「兄様が言いたいことが、お分かりになられたのですか？」


「ああ、わかったよ」


「差し支えなければその……教えていただいても、よろしいでしょうか？」


　目を伏せながら、リンは尋ねた。


　情けなかった。二年間ヒョウを見てきた。口に出したことはないが、誰よりもヒョウのことを理解していると思っていた。


　なのに、こんなこともわからない。それどころか、部外者にさえわかる言葉の裏も読み取れないとは……。


「あいつは、俺に、というか、俺の仲間に、自分を襲撃させたいんだよ」


「えぇ!?　そ、そのようなことは……!!」


「西が手薄ってのは多分そういうことだろ。ミーティアの家の西側が手薄なんだ。そこを襲えってことさ。俺はこう見えても族のヘッドだったからな。そういう仲間も多い」


「あの、失礼ですが、どうしてそのように思われたのでしょうか？　西が手薄という一言だけでは、その解には至らないと思います。今一度、考え直された方がよろしいのではないでしょうか？　間違っていた場合、その、皆さんに迷惑がかかってしまいます」


「いや、合ってるよ。絶対に」


「何故そう言い切れるのですか？」


「それは――俺が、極悪人だからよ」


　マルコが親指で自分を指して言った。


　その言葉を聞いて、リンは始め、両手で口元を隠し、その後にシュンとした。


「ふっ。悲しませちまったか？　まあ俺は優しさあふれるムーブばかりするから、勘違いさせちまうのも無理はねえ。あっはっは」


「いえ、その、はい……」


　自分のことを極悪人と称する。それはリンが聞いた、ヒョウの初めての言葉である。


（他の誰からも聞きたくなかったな……）


　マルコの大笑は、今も響いている。何がそんなにおかしいのだろうと、マルコを見る。


　はっとした。頭を振る。ちょっと自分が怒っているような、そんな気がしたからだ。


　落ち着こう。このようなことは、これから何度でも起きる。その度にこのような感情になっていてはキリがない。


（早く兄様に会いたいな……。というか、本当にマルコさんの考えは当たっているのだろうか。一度確認した方が――）


　伝書に目を向ける。
　マルコは未だ大笑していた。
　その時。


　バタン!!　


　扉が開かれた。


「やっぱここにいたんすか、兄貴！！　大変っすよ！！　兄貴の家に警務隊が集まってて、ネイファ姉さんが――」


　言葉が締めくくられる、その前に、マルコは立ち上がった。






『ネイファはな、最強なんだよ』
『報いを受ける？　あいつがその気になれば、報いなんて簡単に払えるよ』






　先の言葉をかなぐり捨てて、マルコが部屋から姿を消した。


　一人部屋に取り残されたリン。予想外すぎて、目をパチパチとしていた。


「あれ？　あんた誰？」


　部屋の前にいた男に話しかけられた。この男は鼻を怪我している。


　リンがゆっくりと、目蓋を下ろす。






『お前はそこにいろ。片付いたら迎えにいく。絶対にそこにいろよ』






　ヒョウの言葉。リンにとって、ヒョウの言葉は絶対だった。だが――


　いつの間にか下ろしていた目蓋。開いた。


　立ち上がり、鞄を背負う。出ようとしたその前に、一度立ち止まって、テーブルの上に置かれた、水の入ったコップに目をやった。


　手に取り、一口で飲み干す。それをテーブルの上に戻して、部屋から飛び出る。


「クシムさん。お水、ありがとうございました！！」


　店の中を突っ切りながら、礼を言った。


「え？　あ、ああ」


　クシムの空返事が、鈴の音と混じって消えた。


　店を出て、手摺りに手をかける。


　マルコ。真っ暗な路地裏を駆けていた。


　遅い。リンは手摺りに足を駆け、跳躍した。


　足をつけ、駆ける。飛脚法は用いなかった。飛脚法は性質上、ペースを落とす方が難しい。その代わり、正面からくる風を、魔力誘導で殺しながら駆けていた。この歩法のことを、烈脚法と呼ぶ。

　
　瞬く間にマルコと並んだ。


「どこですか？」


「はぁはぁ、あぁ！？　って、ええ！？」


　自分の最高速に悠々と並ばれ、マルコが驚愕の声を上げる。何よりリンが走っている場所は、隣の塀の上だった。


　リンは無表情で、息さえ切らすことなく、口を開いた。


「先行します。場所を教えてください」


「だ、誰が、ぜぇぜぇ、お、お前なん――うお！！」


　無駄に口を割らないマルコ。リンは塀から飛び降り、マルコの足を躊躇なく払った。転げそうになるマルコを、リンが抱き抱え、跳躍した。


　飛脚法。リンは本来縦の飛脚法が苦手である。前回競技として飛べた高さ五メートル三十。それが自己の最高記録でもある。しかしそれはあくまで競技の中での話。実践ならば話は変わる。


　リンは家の塀を蹴り飛ばし、もう一方の家の壁も蹴り飛ばし、前回飛んだ高跳び棒の高さを遥かに超える飛脚法を見せていた。


「場所を。あたしの方が早いので」


「――お前は、あの兄貴の妹なのかそうじゃないのか、よくわからねえ奴だぜ……」


　状況も忘れて笑い、マルコが言った。　






　　　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇






　夕日が沈むころ、ネイファは家に帰ってきた。特にどこで何かをしていた、というわけではなかった。ただ河原でボーっとしていただけだった。


「やっと帰ってきたね、ネイファちゃん」


　ネイファが振り返る。そこにいたのは、アイクだった。手を後ろに回している。


　ネイファは目を細め、そんなアイクを静かに見据えた。